在中华人民共和国成立初期，我国就制定了全国统一的专业目录，进行专业设置规范化管理。但职业教育专业目录的编制和管理采取的是区别对待、分工管理的办法：中专教育部分，由国家教委会同各部门制定发布，由学校主管部门督促执行；技工教育部分，由劳动部会同各业务部门制定发布，由各省市劳动部门督促执行；高等职业技术学校及职业中学部分，没有发布统一目录，由各省、自治区、直辖市结合社会需要参考目录探索试办。专业设置基本上参照苏联模式，比较强调针对性，以工业建设主导需求为设置目标。在当时的17类336个专业中，工科占13类237个专业。1963年教育部颁布的《中等专业学校专业目录》，确定全国统一的专业为8科348个专业，其中工科占242个专业。专业划分以部门分工和职业岗位为依据，中专以学科为基础进行专业设置，培养专业技术人员；技工教育以工种为基础进行专业设置，培养技术工人。专业结构中第二产业比重大，第三产业十分薄弱，专业分类的学科倾向明显。

改革开放以后，社会经济飞速发展，技术进步、产业调整加快，新的社会职业也不断出现，职业教育获得较快发展，培养出了一大批社会、企业需要的有一技之长的人才。但对于社会变化所需要的新型技能专业，20世纪60年代初制定的专业目录已不能涵盖，且一些职业学校为了适应这一变化也进行了新专业的开设，特别是为适应第三产业的发展需要，一些新兴专业，如会计、文秘、旅游服务、商务电子等纷纷在各类职业学校中开设。据有关数据，到1991年中专专业已达1500余个，出现了专业名称、专业划分混乱，专业内涵界定不清等问题，迫切需要对专业建设与管理提出国家统一的、规范化的要求。

1992年，国家教委发出了《关于修订普通中等专业学校专业目录的通知》，在国务院有关部委参加下，对1963年的中专专业目录进行了修订，1993年国家教委颁布了《普通中等专业学校专业目录》并制定了专业设置的原则意见，共设有518个专业；劳动部也发布了《技工学校专业目录》，首批专业有169个，第二批有240个。这次修订以职业分析方法为理论基础，专业以技术领域、工程领域、服务领域或以职业群、岗位（工种）群来划分；在专业简介中提出了中专人才以职业能力为基本要求，而不是学科知识；淡化了专业的部门分割，专业之下设立了专门化方向，拓宽了专业服务面；专业目录由指令性变为指导性。

2000年，教育部制定并发布了统一的《中等职业学校专业目录》和《教育部中等职业学校专业设置管理的原则意见》。这次专业目录的修订以中等职业教育层次为起点，专业设置兼顾了原中专、技校、职业高中的专业设置需求，并统一、规范化，解决了原有各类中职学校的专业设置混乱的问题，在指导、规范中等职业学校的专业设置方面发挥了重要作用。这次修订以国民经济行业分类和职业分类为依据，设有13大类、270个专业、470个专门化方向，这些专业覆盖了《中华人民共和国职业分类大典》中的千余个职业岗位，适用范围广，符合职业教育专业设置与社会职业岗位相对应的发展要求。专业目录体例也更加规范、科学，由目录和简介组成，规定了培养目标、业务范围、建议修业年限、专业教学主要内容等，这与国际职业教育专业设置的经验基本一致，专业名称及内涵界定也突出了准确、科学、规范等特点，这些为今后专业目录的修订与完善打下了良好的基础。

21世纪以来，发展现代产业和新型产业，转变经济发展方式，加快产业结构调整成为经济改革的主要方向。为指导中等职业教育根据经济社会发展需求科学合理地设置专业，建立起中等职业教育专业设置与职业发展、职业岗位需要相吻合的动态管理机制，迫切需要对2000年发布的《中等职业学校专业目录》进行调整与更新，建立及时反映经济社会发展需求的、动态的职业学校专业管理模式。

2010年3月，《中等职业学校专业目录（2010年修订）》颁布。这次修订以国民经济行业分类、职业分类和产业划分规定为依据，结合普通高等学校本科专业与高职专业目录，在内容体系上做了重大调整，涵盖了专业名称、专业（技能）方向、对应职业（岗位）、职业资格证书举例、继续学习专业举例等内容；共设有19大类、321个专业、927个专业（技能）方向，列举对应的职业（岗位）1185个，职业资格证书720个，继续学习专业方向554个，专业的新职业覆盖率达80%；在专业与产业、职业岗位对接，专业课程内容与职业标准对接，教学过程与生产过程对接，学历证书与职业资格证书对接，职业教育与终身学习对接方面进行改革尝试。2010年9月，教育部印发了《中等职业学校专业设置管理办法（试行）》，规定了中等职业学校专业设置的条件与程序，确立起国家、地方、行业主管部门、学校各个方面在专业设置中的职责与权限，提出要进一步规范和完善中等职业学校专业设置管理，引导中等职业学校依法自主设置专业，促进人才培养质量和办学水平的提高。

2012年首批410个高职专业教学标准公布。230个中职专业教学标准在2014年、2015年分两批制定并公布，第一次大规模规范了职业教育教学基本要求。2015年修订了《普通高等学校高等职业教育（专科）专业设置管理办法》和《普通高等学校高等职业教育（专科）专业目录（2015年）》，加快完善有关标准和制度体系建设。