永嘉玄觉禅师年轻时就学习经论，是一位精通天台止观的秀才居士，后因读《维摩经》而豁然有悟，于是出家参禅。

有一次，他遇到六祖惠能大师的弟子东阳玄策禅师，对他提出忠告：“无师自悟是天然外道。”永嘉禅师听了，思惟良久，决定依玄策禅师的建议去参访曹溪六祖大师。

永嘉禅师见到六祖时，既不参拜，也不问话，只是手执锡杖，在六祖的禅床四周绕行三匝，然后站在六祖面前，一动也不动。

六祖问：“出家人应具有三千威仪和八万细行，大德从何而来，如此我慢？”

“无常迅速，生死只在刹那，哪有闲工夫顾及礼仪？”

六祖：“你既知生死无常，为什么不体认无生，以达无灭的境地呢？若能如此，哪里还有时间快慢的存在呢？”

永嘉：“既已体认无生，就没有时间快慢的分别了。”

六祖听了连声称赞，并为其印可。

这时，永嘉禅师便脱笠整衣，向六祖正式礼拜，接着就告辞欲去。

六祖问：“为什么急着回去？”

“自性本来就是不动的，并无急与缓、来和去！”

“那么，又有谁知道它是不动的呢？”

永嘉答：“自己本身。”

六祖大师听了这话，拍拍永嘉禅师的背，说：“那么，你且住一宿再走吧！”

养心法语

永嘉禅师在六祖大师处住了一宿，印证了心地法门，这便是禅宗史上有名的“一宿觉”公案。当时的永嘉禅师是三十一岁，他四十九岁示寂，留下近两千字的《证道歌》，这不但是禅门参究的宝藏，更成为禅者明心见性的敲门砖。我们从永嘉禅师和六祖会面的经过来看，永嘉禅师是一个非常自负的人，如非遇到六祖，何能有“一宿觉”的佳话美谈？所以永嘉禅师隔天临行前，振锡说：“自从认得曹溪路，了知生死不相关。”可见两位禅家的惺惺相惜了。