儿童文学的“自觉”，是指社会开始意识到儿童区别于成人的文学要求，而有意识地为儿童创作，并使儿童文学在事实上成为一种不可忽视的存在，进而从一般文学中分离出来，成为一种相对独立的文学样式。中国儿童文学的自觉在20世纪初叶。这一时期，以1911年10月10日的武昌起义与1919年5月4日的爱国反帝运动为中心，形成了辛亥革命与五四这样两个永彪史册的“历史”时期，同时也成为两个永放光辉的“儿童文学”时期，跨越这两个时期，中国儿童文学实现了从自发走向自觉的飞跃。

儿童文学的自觉与许多历史因素联系在一起。“在某种程度上，它是某些有迹可寻的社会运动的产物，最明显的是‘发现了儿童’。”而如果没有像严复、梁启超、孙毓修、茅盾、鲁迅、周作人、郑振铎、黎锦晖、叶圣陶、冰心等这样几位无法预言的天才人物出现，儿童还是不会被发现，中国儿童文学也无以走向自觉。