1908年（光绪三十四年）1月14日，光绪皇帝病逝于瀛台，终年38岁。逝后被追为景帝，庙号德宗。因光绪无子嗣，慈禧即命光绪弟醇亲王载沣之子溥仪继承皇位，承继光绪为嗣。

事前，1月7日，慈禧命人去验收了她的寝陵。13日，她又命将溥仪在宫内抱养，在上书房读书，并授载沣为摄政王。15日，慈禧令嗣后所有军国政事，均由监国摄政王裁定，未刻即逝。从1861年两宫垂帘起，自此执掌清廷最高权力长达48年。

12月2日，年仅3岁的溥仪即位，成为大清国君主，也成为中国历史上的“末代皇帝”。溥仪登基后，定次年为宣统元年，由其父摄政王载沣监国，执掌军政大权。