1644年（顺治元年）4月21日晚上，明山海关总兵吴三桂与清帅多尔衮拜天盟誓，三桂剃发归顺，导引清军进入山海关。

大清国建国前后，就已把消灭明朝作为目标。而明朝的腐朽，早已不堪一击。但此时的满洲贵族却着意于抢占人畜财物，清国的力量还是不足以灭明。皇太极主要是做灭明的准备。

1643年，顺治帝即位，多尔衮与济尔哈朗即发动了灭明的战争。兵至宁远，被总兵吴三桂领兵击退，清军不得前进。遂使招抚之计，遭三桂拒绝。1644年，大顺军进逼京城时，明朝急令吴三桂率军入卫京师。3月20日，吴三桂在丰润得知北京失陷，立即退驻山海关。李自成命吴襄写信并犒银4万两招降，得吴三桂允诺。吴三桂带兵赴京途中，得知大顺拘禁了他的父母和爱妾陈圆圆，拷掠明朝大臣，又疑虑反悔，随即返回山海关，击败接防的农民军，举兵反大顺。此时，清军正加速进军的日程，向南边急速行进。李自成4月13日亲率大军6万，仓促东征。并在山海关之间布阵，围攻吴三桂。吴三桂派副将杨坤等向多尔衮请兵。多尔衮喜出望外。22日，清军猛然出击，大顺军败溃。

4月29日，李自成返京，在武英殿仓促典礼，宣布即帝位。次日，便撤出北京，向陕西转移。此时，多尔衮与吴三桂自山海关南下。5月2日，多尔衮率清军人北京城，在明皇宫武英殿升座，接受明朝官员跪降。5月3日，清朝为崇祯皇帝发丧，以示对亡明的尊重。并采取了一系列措施争取明朝降官和汉族地主的支持，以稳定其统治。9月，顺治帝自盛京到北京。10月1日祭告天地，定都北京，建立起清朝的统治。