大清建国前后，皇太极开始变更旧制，实行改革。改革的主要内容包括：

改订满洲统治制度为贝勒议政。努尔哈赤建国初期，由四贝勒共同执政。皇太极即位前，和代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒共理朝政。皇太极继位后即与诸贝勒定议设八大臣，与诸贝勒共坐议政。三大贝勒的权力缩小，皇帝主持的诸贝勒、八大臣议政会议，成为国家政治和军事的最高指挥机构；设定八旗官制，皇帝掌握精兵。早在努尔哈赤时，选拔八旗牛录的勇壮兵士组成巴牙喇，每牛录17人。1634年，皇太极改巴牙喇厄真为巴牙喇章京。各旗的巴牙喇章京由皇帝直接调遣出兵，这样，皇帝便掌握了各旗的精兵。另外还授封勋爵，改订文字，制成有圈点的新满文。

设立蒙古八旗和汉八旗。蒙古降金将兵原来或自成一旗，或分隶满洲八旗。1635年，皇太极改订蒙古旗制，原分隶满洲八旗的蒙古兵丁析出，与蒙古降将统领的壮丁组成蒙古八旗。蒙古八旗仿满洲八旗制度，也分为黄、红、蓝、白四色，又各分正、镶两旗。各旗设固山厄真，下设梅勒章京、甲喇章京。八旗壮丁地位仅次于满洲旗丁但优于蒙占各部兵民。

原来收降的汉军，也编人满洲八旗，只有佟养、石廷柱部独立编旗。1642年正式编定汉八旗。编入汉八旗的汉人军兵，也称为旗人。他们在政治上和法律上都优于一般汉族官民。另外，还起用汉人文士。

依仿明制，改订官制。皇太极在建国前后，起用范文程、宁完我等人参议，依仿明制改订了中枢官制。1631年7月，设立吏、户、礼、兵、刑、工六部，极大地削弱了八旗贵族的权力，使国家权力更集中于皇帝一人。1636年3月，又改文馆为内三院（国史、内秘书、内弘文），各设大学士、学士主管。他们参预政要，成为皇帝的参谋和助手。同年6月，又设都察院和理藩院。二院与六部合称八衙门，构成中枢政府。

另外，还行科举、招揽人才，修会典。