1644年（崇祯十七年）4月，李自成兵败退出北京，5月，在陕西被杀。大顺军虽然推翻了明王朝，但对形势的重大变化缺乏足够的认识，以李自成为首的义军领导，在混入义军中的地主、官僚的腐蚀下，被胜利冲昏了头脑，生活腐化，对明朝残余势力的斗争不够得力，对吴三桂先是没有积极的招降；后在吴三桂拒降后则没有认真的防备。

由于吴三桂拒降，李自成于1644年4月20日，匆忙将义军主力开到山海关，同吴三桂决战，结果在一片石地方遭到吴三桂和清兵的夹击，损失惨重，4月26日退回北京。

这时，京城内外的明朝余孽，也进行各种颠覆活动，迫使李自成不得不撤出北京。李自成提前于4月29日在武英殿即皇帝位，30日撤离北京，向山西、陕西转移。由于平时缺乏根据地的建设，在清兵步步追逼的形势下，关中也无法驻足。第二年春转战到湖北地区。4月下旬，李自成率部退至通山县九宫山，5月4口在察看地形时，遭到地主武装的袭击，壮烈牺牲，时年39岁。