1618年（万历四十六年·后金天命三年）4月，爱新觉罗·努尔哈赤以“七大恨”告天，正式叛明。七大恨的内容，除了对自己的父祖无罪被诛表示怨愤之外，同时对汉人越界挖参，影响满人生计；辽东边将迫逐他的边民离开田亩，丢弃房产；以及明朝袒狱叶赫，使他受尽委曲等事，更是深致责备之意。翌日，率骑兵2万，从赫图阿拉出发，进围抚顺。降守将李永芳，遂克其城，抚顺周围城镇台堡相继下。广宁总兵官张承荫率兵往援，后金兵乘风奋击，承荫及副将顾廷相等战死，明军将士死伤万余人，逃还者十无一二。

次月（闰四月）起杨镐为兵部左侍郎兼右佥都御史，经略辽东，筹措粮饷300万两，加强防御，阻遏后金兵。7月，后金拴进围清河堡城，守城副将邹储贤率万人固守，后金兵树云梯登城，储贤战死，清河堡陷，遂失辽东屏障。明廷急檄调山海关、保定、铁岭、大同、广宁、开原诸路兵马赴援，援兵尚未出关，朱翊钧（神宗）赐杨镐尚方剑，诏斩总兵以下官。于是清河逃将陈大道、高炫被斩于军中。

努尔哈赤征明首战告捷，士气大振。在返回赫图阿拉后，论功行赏，并酝酿对明朝再次征战。