1271年（至元八年），忽必烈建立元朝。他就是历史上的元世祖。

忽必烈（1215-1294年）是成吉思汗的孙子，宪宗蒙哥的弟弟。他出身于蒙古贵族，是一个有作为的地主阶级政治家，也是一位出色的军事统帅。

他的弟弟阿里不哥为代表的蒙古旧的奴隶主贵族统治势力，与忽必烈展开了争夺最高汗位的斗争。他们气势汹汹地质问：“本朝旧俗与汉法异，今留汉地，建都邑城廓，仪文制度，遵用汉法，其故何如？”并一再发动叛乱。斗争的结果，阿里不哥、海都等蒙古贵族失败了。忽必烈废除蒙古贵族世袭地方长官的IH制度，压制地方上的豪强势力。1262年，他削平了割据山东的李瑶的武装叛乱，终于顺利地实现了全国的大统一。继秦始皇和隋文帝之后，元朝的大统一，对于推动我国多民族统一国家的进一步发展，有其重大的历史意义。1264年，忽必烈命令西藏地方政府首领八思巴掌管西藏地方行政事务，基本结束了西藏地方300年的战乱局面。元世祖即位后，着手整顿军事．扩充军队。元代的军队分守卫京师的禁军和驻防各地镇戍军两种。京师建立五卫，以总领诸宿卫军。地方万户之下置总管，千户之下置总把，百户之下置弹压，总领于枢密院。兵种分为蒙古军、探马赤军（由非蒙古族的诸部族男丁组成）、汉军（南辽金统治下的北方各族居民组成）和新附军（新归附的南宋军）。蒙古军和探马赤军，主要驻防黄河流域，防守“腹里”；汉军和新附军，驻江淮以南，防止人民反抗。枢密院掌握车队的调遣与军职的升迁，对皇帝负责，从而保证了中央集权的加强。