蒙古汗国建立后，成吉思汗及其继承者发动了一系列大规模的战争。在几乎整个13世纪中，蒙古铁骑踏遍了东自黄河、西至多瑙河的欧亚大陆，使各国人民蒙受严重的战争灾难。这些战争，大致可分为两征和南下两个方面。

成吉思汗在1219-1225年亲自西征。在占领整个中亚细亚和南俄罗斯草原后，把这些地区分封给他的儿子术赤、察合台和窝阔台。成吉思汗死后，察合台、窝阔台成立独立的汗国，术赤的儿子拨都在封地上建立了金帐汗国。后来，在蒙哥汗统治时期，其弟旭烈兀出兵伊朗、巴格达、阿拉伯等地，在他征服的地区又建立了伊儿汗国。这四大汗国逐渐走上独立发展的道路。

首先是建立了一套中央集权的统治机构。元改三省制为单省制。中央设中书省，总理全国政务，枢密院掌军事，御史台司监察。另外，设通政院管驿站，将作院管工匠，集贤、宣政二院管宗教事务等。地方设行中书省（简称行省），除河北、山西、山东直属中书省（称为“腹里”），吐蕃（西藏）地区属宣政院外，全国分为岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广10个行省，分辖路府州各县。各级军民官署除主官外，均设“达鲁花赤”，掌实权。岭北（漠北蒙古）、辽阳（东北）、甘肃、云南四个行省的建立，是元朝的创举，它大大加强了中央对边疆的统治。澎湖、台湾则设巡检司，属浙江行省泉州路同安县管辖。行省制度的确立，是我国历史上政权机构的一项重大变革，它从政治制度上巩固了国家的统一，使中央集权在行政体制上得到了保证。