两夏是一个靠大量进口各种物品和原料的物质依赖性国家。“夏人仰吾和市，如婴儿之望乳”，宋朝知延州庞籍如是说。西夏的对外贸易相当发达，其中的“使臣贸易”独具特色。景宗元昊时期，经常以向宋“称臣纳贡”的名义，每年换取大量的银、绢、茶等物品的“赏赐”和厚礼，并且获准在夏宋边境开设榷场（买卖货物的市场）．以及西夏使臣进入宋朝享受免税贸易等特权。景宗元昊以后的西夏统治者，继续把向宋、辽、金派遣使臣当作谋取厚利、增加朝臣收入的手段。1061年谅祚派出的使臣一次所带货物，价值达8万贯。1085年，梁乞逋一边对宋朝发动战争，一边又四次向宋朝派遣使臣，其目的正是“使者往来既得赐，且可因为市贩”（司马光语）。乾顺时，西夏“使人人京赐予货物，得绢五万余匹，归鬻之民，疋值五六千。再以他物计之，一个使臣获利不下30万缗。故以进奉为利”。一次转手买卖即可赢利30万贯。可见，使臣贸易是西夏获取经济收入的一个重要途径。