1036年(西夏广运三年)9月，元昊开始实行征兵制度。军队分为“正军”和“抄”。男子凡年满15岁者均为丁，列入兵籍。当遇战事，根据部落大小出丁助钱。征兵的具体办法为：每一丁中取正军一人，每四丁中抽抄二人，每一正军配备二抄。正军专门从事战斗，抄随军负担杂役。

元昊为了加强对西夏境内广大党项人民的统治，增强了军事力量和军事机构系统。分“国内诸州计之总兵50余万”为左、右厢。设立12监军司：左厢神勇军司，驻今陕西榆林县东南；祥祐军司，驻今陕西横山县东北；嘉宁军司，驻今宁夏同县东北；西寿保泰军司，驻今甘肃靖远县北；卓罗和南军司，驻今宁夏银川市西北和贺兰山东；甘州甘肃军司，驻甘州；瓜州西平军司，驻瓜州；黑水镇燕军司，驻今甘肃金塔县东北；白马强镇军司，驻今内蒙古阿拉善左旗吉兰泰；黑山威福军司，驻今内蒙古额济纳旗南。每个监军司设都统军、副统军、监军司各一职，由党项贵戚豪右担任。另外还设指挥使、教练使、左右侍禁等数十职，由党项人和汉人担任。这种军事机构和指挥系统，调动灵活，作战机动。