917年（贞明三年越刘岩乾亨元年）7月，清海、建武节度使南平王刘岩即皇帝位，国号大越，建元乾亨，以广州（清海军治所）为兴王府，后又改为汉，史称南汉。

南汉的创建者为刘岩兄刘隐。刘隐以镇压唐末农民起义而起家。904年，唐廷任刘隐为青海军节度使，据有今广东和广西地区。905年又为岭南节度使，割据范围进一步扩大，形成了一个以广州为中心的割据势力。随后，他又把势力扩大，包有潮、容、邑、韶诸州。910年进封南海王。他割据岭南，优待在中原遭贬和南下避难的仕宦。死后其弟刘岩（后更名）继任。本月，刘岩称帝建国，国号大越，建都广州。次年改国号汉，史称南汉。刘岩及其继承人都很残暴。他们在境内横征暴敛，而且刑法极残酷，甚至有肢解、刳剔等刑。南汉的暴政引起人民的反抗，广东的山区与海滨都出现过反抗南汉的武装起义。南汉政权传至刘譬长时，为宋将潘仁美所灭。南汉政权共传五世，历60余年，971年亡。