匈奴、鲜卑、羌、氏、羯等少数民族从304年（晋永兴元年）至439年（南朝宋元嘉十六年）这136年中，陆续先后在北方建立了十几个国家，史学家常把这段时间内，在中国境内汉族传统政权版图上建立的国家，统称为“十六国”。卜六国指的是：匈奴族建立的前赵（刘氏）、北凉（沮渠氏）、夏（赫连氏）；羯族建立的后赵（石氏）；鲜卑族所建立的前燕、后燕、南燕（以上三国为慕容氏所建）、西秦（乞伏氏）、南凉（秃发氏）；羌族所建立的后秦（姚氏）；氏族所建立的前秦（苻氏）、后凉（吕氏）、成汉（李氏）；以及汉人所建立的前凉（张氏）、西凉（段氏）、北燕（冯氏）。这一期间，少数民族及汉人建立的还有其他政权：如鲜卑所建的西燕（慕容氏）、辽西（段氏）、代（拓跋氏，为北魏的前身），氐人所建立的仇池（清水氏）、汉人所建立的冉魏。