418年（晋义熙十四年）末，刘裕阴使王韶之杀晋安帝司马德宗，立其弟司马德文，是为晋恭帝。

418年夏，权重一时的刘裕受封为相国、宋公，加九锡，图谋篡位。当时社会上流行着一句谶语：“昌明之后有二帝”，昌明，为晋孝武帝司马曜的字，意说在司马曜之后再经两个皇帝，晋国的国祚就要结束，刘裕相信谶语之意，并不急于称帝，而是为应谶意，418年末，让中书侍郎壬韶之在东堂缢杀司马德宗，谎称其冈病驾崩，立其弟琅琊王司马德文为帝，改元元熙。

司马德宗是位白痴，不知寒暑，不辨是非，不会说话，生活不能自理，于是军政大权旁落于司马道子、司马元显、桓玄、刘裕之手。但新君司马德文也是个无能之君，刘裕代晋已是迟早之事了‘。