407年（夏龙升元年），匈奴赫连勃勃叛姚兴自立，称大夏天王，是为夏。

赫连勃勃，原名刘勃勃，为匈奴屠各部首领刘卫辰的幼子。391年（北魏登国六年）刘卫辰被杀，刘勃勃逃奔薛干部，不久投附后秦高平公、鲜卑族人没奕于，娶没弈于女为妻。后人长安，得到后秦皇帝姚兴的赏识，任命他为持节、安北将军，统领三交（今陕西榆林西）五部鲜卑2万余落。

407年，刘勃勃杀其岳父没弈于，吞并其部将，自称天王、大单于，号龙升元年，是为夏纪元之始。冈《史记》《汉书》记匈奴为夏后氏的后裔，遂自称国号为夏。刘勃勃又因其姓刘源于母姓、汉宗室，认为帝王“继天为子，是为徽赫，实与天连”，于是改姓赫连，又令其庶部改姓“铁伐”，取“宗族子孙，刚锐如铁，皆可伐之”之意。赫连勃勃不设固定的驻地，采用游击战术，给后秦造成极大的威胁。

408年，姚兴遣将伐夏，全军覆没。此后数年间，夏先后攻取了后秦的定阳（今陕西省宜川县西北），降安定（今甘肃省泾川县北），占杏城（今陕两省黄陵县西南）与上邦（今甘肃天水市），到后秦灭亡前夕，夏已控制了今宁夏全部、陕西北部及内蒙古河套地区。