318年（晋太兴元年），司马睿于建康称帝，改元太兴。

“八王之乱”以后，刘渊派遣刘聪、石勒等，频繁出击，黄河流域陷入混乱之中，而此时的长江流域相对安静。于是许多中原世家大族率部曲、宗党渡江南下。早在307年，琅琊王司马睿移镇建邺（今江苏南京），以经营江南，为司马越等人南渡作准备。316年，愍帝出降，西晋灭亡。317年，司马睿在建康称晋王，本年愍帝被害的消息传来，百官请为上尊号，经再三推托后，司马睿即皇帝位，是为晋元帝，改元太兴。

司马睿初移镇江南，冈缺少威望，吴人并不重视他，他之所以后来能重建晋室，王敦、王导功不可没。王导与司马睿素友好，倾心推奉司马睿，曾利用农历三月初三民间修锲事之时，安排司马睿乘肩舆、备仪仗出游，王导、王敦等毕恭毕敬地跟随其后，江南望族的代表人物纪瞻、顾荣观后大为惊奇，相率在道旁叩拜司马睿。司马睿随即命王导造访顾荣、贺循，拉拢江东世族。北方世家大族和南方世家地主联合，共同构成东晋政权的基础，这联合促成中王导兄弟起了很大的作用。

于是司马睿称帝后，王导位至宰相，王敦镇守上游重镇，即位大典上司马睿曾命王导到御座上和他共坐，王导推辞，于是时人称“王与马，共天下！”