（317年至420年）

从晋室南迁到刘裕建宋的103年中，中国是南北分裂的。由于双方势力的均衡，无论南方祖逖、桓温等人的频繁北伐，还是北方苻坚声势浩大的南侵，均以失败而告终，统一仍需时间。在长江以北，早已涌入内地的少数民族纷纷登场，他们轮番扮演着舞台上的各种角色。在长江以南，晋宗室又建立了一个流亡政权，史称东晋，虽为西晋正统传入，但他们一直没能积累起强大的实力去收复江北，重寻往昔司马氏的辉煌，

晋末八王之乱中，匈奴、鲜卑等少数民族加入不同的阵营，推波助澜中，削弱晋室而发展自己。西晋灭亡以后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族先后在中国北方建立起近二十个少数民族政权。政权更迭频繁，民族矛盾尖锐、社会动**不安、经济衰落凋敝。但是这一时期的局部地区或某一阶段，在经济文化发展中还是取得了一些成绩。后赵石勒执政时期，重用汉人张宾，统一除凉州、辽西以外的北方地区。安定的环境之中，经济文化得到恢复与发展。前秦苻坚也是在汉人王猛辅佐下，再次统一北方，并劝课农桑、教以廉耻、选贤与能、崇尚儒学；北方当时在辽西、河西两地也较好地组织生产、传播文化，使西晋尚处于荒芜状态的地区得到有效的开发与发展。

虽然十六国是～段苦难深重的时代，但并不是一段停滞不前的时代，由于各族劳动人民的生产积累，北方的农业经济仍在进步、发展着；由于民族间融合交流的积淀，北方将迎来北魏、北齐、北周三次民族融合的**。

西晋末年，晋宗室琅琊王司马睿已渡江南下，开始经营江东。永嘉之乱后，洛阳陷落，中原人纷纷南迁。318年，司马睿正式称帝，建立东晋。东晋政权的政治基础是流寓江南的门阀士族，其武力支柱是流亡江南的北来群众。东晋是在王氏的支持下建立并巩固下来的，所谓“王与马共天下”。这种大族与皇权共执朝政的格局一直没有得到改变，大族由东晋初年的琅琊王氏，历颍川庾氏，经谯国桓氏，至陈郡谢氏，从一个家族手中转入另一个家族手中，其间皇权却越来越走向衰弱。门阀政治之下的士族，满足于门第的清高、官职的显要，缺乏必要的政治素养与理政能力，渐渐走过其政治上的辉煌，开始衰败但是，他们享有特权，养尊处优，多有闲暇，对于文化发展有益，使得东晋在书法、绘画、文学、思想诸多方面成就斐然．

东晋时期，南方的农业生产有了很大的提高，北方农民不断渡江南来，补充了南方不足的劳动力，也带来了比较先进的生产工具和生产技术。南北农民的结合，北方的工具技术同南方水田种植经验的结合，是南方农业发展的重要原因。于是，中国的经济重心从此开始南移。

门阀政治之下，专制主义皇权受到削弱。东晋一朝，不断出现的荆扬之争，正是控制荆州军事重镇的士族人物凭借强大的兵力干涉建康朝政的结果。后来，虚弱的皇权在孙恩、卢循起义的打击下，在桓玄专权的威逼之下，东晋政权奄奄一息，出身寒门的刘裕以挽救朝廷危亡起家，平卢循、反桓玄、取益州、行北伐，最后，他终于成为东晋王朝的掘墓人，代晋自立。几经曲折的司马氏，显赫了几个世纪的门阀士族开始退出了政治舞台。