307年（永嘉元年），司马睿以东安将军、都督扬州江南诸军事、假节，移镇建业。

司马睿为司马懿之孙、琅琊王司马瑾之子，15岁时继父爵为琅琊王。曾为员外散骑常侍，累迁左将军，为官京师。304年，东海王越挟惠帝征司马颖，司马睿随行，司马越兵败后，司马睿挺而走险，侥幸逃出邺城，回到封国琅琊。此后，一直镇守封国。306年，司马越专权，司马睿为其亲信，琅琊又与东海二国相邻，司马越就将其后方根据地下邳（今江苏境内）交由司马睿镇守。时北方局势恶化，少数民族首领势力强大，匈奴刘渊、羯人石勒等都趁乱跃跃欲试。西晋王朝已是风烛残年，四面楚歌。

司马睿于是采纳王导之计，欲移镇江东建业。当时司马越与世家大族代表王衍等也需在江南培植一方势力，以作不测退兵之用。今年夏，司马越迁司马睿为安东将军、都督扬州江南军事、假节、移镇建业。又命王衍弟王澄为荆州都督，族弟王敦为扬州刺史，预为之备。

从此时起，司马睿遂开始经营江东了。