260年（魏甘露五年），魏帝曹髦讨杀司马昭不成被杀，司马昭迎立常道乡公曹奂为帝。

259年，民间传说宁陵（今河南宁陵东）井中出现黄龙，魏帝曹髦有感于龙者不在天上，不在田中，而屈居井中，不是吉祥征兆，遂作《潜龙》诗以自讽，日：“伤哉龙受困，不能跃深渊。上不飞天汉，下不见于田。蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏龙甲，嗟我亦如然。”曹髦这首诗召来了灾祸，司马昭看到后当面责问曹髦。曹髦不胜其欺，召侍中王沈、王业报告后，司马昭命中护军贾充率军迎击。太子舍人成济操矛直刺曹髦，曹髦当即死于辇旁。年轻的曹髦抵抗不过强大的司马氏，也难以挽救衰微的曹魏政权。

曹髦死后，司马昭假太后诏，宣布曹髦罪状，追废其为庶人。迎立燕王曹宇之子常道乡公曹璜为帝，为其更名为奂，曹奂在洛阳即位，改元景元。司马昭为安抚人心，杀死成济兄弟，并诛灭三族。