221年（蜀章武元年），汉中王刘备于成都称帝，是为蜀汉昭烈皇帝，又称先主。

刘备，字玄德，涿郡（今属河北）人，为汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。汉灵帝末年爆发了黄中起义，刘备随关东各州郡起兵平定义军。但刘备没有固定的地盘，先后投靠过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等人，备尝寄人篱下、流离奔走之苦，后得到诸葛亮的佐助决定联吴抗曹。208年赤壁一役，吴蜀联军败曹后，刘备得以立足荆州，不久占益州，取汉中后，刘备建立了稳固的根据地。

虽赤壁战后，三国分立已成大势，但由于汉献帝刘协正统名份的存在，魏曹操、蜀刘备、吴孙权在十余年间，都没有公开称帝。220年，曹丕代汉后，谣传汉献帝已死于曹丕之手，于是蜀中文臣武将纷纷上表，进劝刘备早即皇位，以继汉统。于是今年刘备在成都即皇帝位，继续以“汉”为国号，建元章武，以诸葛亮为丞相，封吴氏为皇后，立刘禅为太子。两年后，孙权也称帝T东，三国鼎立局面正式形成。