公元191年（初平二年）7月，渤海太守，“关东军”盟主袁绍设计从冀州牧韩馥手中取得冀州，自领冀州牧。此后他便以冀州为根据地，向四周扩展自己的势力。

袁绍为世家大族出身，资望很深。何进诛宦官依靠他。袁绍反董卓废立，董菲但不敢杀他，在他逃离洛阳后还任他为渤海太守。后来关东军讨董卓，又推袁绍为盟主。公元191年关东军散伙后，他便向冀州发展势力。

袁绍占据冀州后，一方面血腥镇压农民起义军。一方面与公孙瓒争夺地盘。经曲折争斗过程，至公元198年底，袁绍将公孙瓒包围在易京。公元199年3月，袁绍掘地道攻易京，当地道穿到公孙瓒楼下时，公孙瓒自知大势已去，缢死其妻子，准备引火自焚。被袁绍引军斩杀。至此，袁绍占据了冀、青、幽、并四州，将河北地区全部控制在自己手中。后来，袁绍又接受谋士审配、郭图的劝说，点精兵十万，战马万匹，准备采取速战速决的策略，一举攻取武昌，统一中原。于是，袁绍与曹操之间，争战已在所难免。