公元前194年（汉惠帝元年），吕后残杀戚夫人和赵王如意，开始主政。当年刘邦更易太子的打算，在这一年结出了恶果。

吕后为沛县吕公之女。吕公相信人的相貌，见刘邦相貌不凡，就把女儿嫁给了刘邦。在楚、汉之争中，吕后跟随刘邦转战南北，吃过不少苦，在大臣当中有相当的威信。刘邦称帝之后，吕后又有意培植势力，诸吕担任要职者不少。刘邦死后，吕后为了控制朝政，先拿刘邦的宠姬戚夫人和戚夫人的亲生子、差点取代了太子刘盈的赵王如意开刀。吕后先把戚夫人囚禁起来，让她穿上百姓的衣服，春米做苦役，然后，又派出使者召赵王回京。赵王的相国周昌拒绝让赵王回去，吕后就先把周昌召回，再召赵王。不料惠帝亲自把赵王迎入帝宫，使吕后一时难以下手。十二月，惠帝早起去打猎，赵王年少，不能早起。吕后乘此机会，派人用毒药杀死赵王。随后又把戚夫人弄成所谓“人彘”，即断去手足，挖去眼睛，用药让她失去听力和视力，扔在厕所之中。惠帝看到后，受惊生病一年多，不能临朝，政权开始由吕后掌握。