公元前202年（汉高祖五年），项羽被汉军在垓下彻底击垮，退至乌江岸边自杀，五年之久的楚、汉之争自此结束。

项羽与刘邦订立“鸿沟”之盟时，已现出弱势。项羽东归，刘邦乘势追击。几经战斗，在这一年的十二月（秦历三月），刘邦的汉军及韩信等的诸侯之军把项羽的主力围困在垓下（今安徽灵壁）。汉军唱起楚地之歌，瓦解楚军斗志。项羽听到四面楚歌，以为楚地都被汉军占领，便在夜里率残部八百余人向南突围而逃。刘邦令骑将灌婴率五千骑兵，务必追杀项羽。项羽渡过淮河时，仅有百余人跟随。又迷途，陷于沼泽之中，终于被汉军追至。项羽退至乌江边，自称无颜面见江东父老，遂拒绝渡江，自刎而亡，时年三十一岁。司马迁以他的大手笔，尽力渲染项羽面临最终败亡之时的英雄气概和悲剧色彩，比如“霸王别姬”、最后只身与汉军的拼杀等等，以便让项羽顺利叹息道：“此天亡我，非战之罪也！”其实，项羽式的个人英雄主义，从来就不是得天下者的素质。