公元前206年（汉王元年），刘邦与项羽在“鸿门宴”上斗智斗勇，揭开了楚汉之争的序幕。

在各路诸侯共同消灭秦朝的过程中，楚怀王与大家约定，“先人定关中者王”。尽管楚怀王并不是天下实际上的领袖，但在舆论上，怀王的话还是有分量的。项羽并没有在意这一点，率兵不断与秦国主力决战，而刘邦则乘机避实就虚，抢先占领关中，接受了秦王子婴的投降。项羽在消灭了秦军主力之后，发现刘邦已经抢先，就怒气冲冲地率大军赶到关中。刘邦自知此时还无力与项羽进行正面抗争，只好退出咸阳，并到新丰鸿门（今陕西临潼）拜见项羽。项羽的老谋士范增已经看出了刘邦的野心和潜在的实力，劝项羽寻机杀死刘邦，以绝后患。项羽的季父项伯跟张良有交情，亲自来见张良，劝张良逃命。张良把项伯引见给刘邦，刘邦则以婚姻为手段，请求项伯暗中相助。

刘邦战战兢兢地出席项羽摆下的“鸿门宴”，见面就向项羽解释自己进入关中，纯属意外，并无称王称霸之意。项羽一向缺乏主见，见刘邦示弱，竟无视范增的多次示意，下不了杀手。于是，范增派出将军项庄，以舞剑之名，意在刺杀刘邦。关键时刻，项伯也起身助兴，掩护刘邦。而刘邦的属将樊哙，发现事情紧急，带剑闯入，指责项羽不遵守楚怀王之约定，诛杀有功之人，与亡秦无异。项羽是直性子，情急之下，竞无言以对。刘邦则借上厕所的机会，在樊哙等人的保护下回到霸上军中。