（公元前206年至25年）

汉代刘氏的政权，分为西汉和东汉两大部分，中间夹着灭亡西汉的新莽朝。西汉与东汉之分，除了时间上的不同之外，主要是西汉建都于西部的长安，东汉建都于东部的洛阳。西汉与东汉相比较，西汉的地位在历史上重于东汉。这是因为，在西汉的二百余年间，在中国持续了近二千年的专制政治制度得以确立，而我们的民族得以称为汉族，也与西汉政权对天下政治形势的基本确定有关。

西汉号称“马上得天下”。在各专制王朝的历史中，马上得天下的朝代相对来讲能维持更长久的政治安定。这是因为，在长期的王朝征战中，创业的一代君臣更能体会天下的来之不易，更能了解民情和民意。在西汉，政治的繁荣和安定也主要集中在前四五代帝王的在位时期。汉高祖在位时，由于与异姓封王的矛盾不断加剧，战争一直未能彻底停息。到汉文帝和景帝在位时，随着异姓王和同姓王的相继去除，国家才逐渐走向了安定和繁荣，以至于出现了所谓的“文景之治”。景帝之后的汉武帝，是汉朝最有作为的君主，但由于其一生与匈奴作战，并由此引发了朝廷内部执不同意见的政治派别的争斗，终使西汉政权由极盛转向衰败。后来虽然有“宣帝中兴”的努力，但毕竟元气大伤，无法恢复到武帝之前的盛势。从昭帝、宣帝时代出现的外戚专权的风气，最终发展为王氏独掌朝政，并在王莽当政时，将刘氏政权灭亡，西汉随之宣告结束。

西汉时期，实行郡国并行制。到武帝时，封国和王侯被彻底铲除，才实现了彻底的郡县制。在郡县制下，中央政府完全实现了对地方政权的控制，但在武帝末年，由于武帝本人喜欢独揽大权，丞相的权力大受限制。武帝将朝分为内朝和外朝，内朝由皇帝控制，负责制定政策；外朝的丞相，只能奉内朝之旨行事。这种制度，看上去皇帝的权力增大了，但实际上却更容易被架空。失去了丞相的制衡作用，外戚得以乘机掌权。

西汉是个重农业的朝代。与前几朝相比，由于社会安定的时间比较长，使得农业得到了长足的发展。无论是在农业工具、生产方法，还是在农业生产的范围和实际收获等方面，都有明显的发展。在工业方面，取得首要地位是冶铁业和制盐业的发展，其次是纺织业和酿造业的进步。与工业发展相呼应的，是商业的空前繁荣。由于商业利益颇为可观，国家对商人和商业的重视，与秦以前相比，大为改观，大商人做官已经不算鲜见。工商业促进了科学的进步，西汉最有名的科技成果，当属纸的发明和造纸术的改进。最终，工商业的发展，不仅支持了国家经济，还丰富了人民的生活。

西汉政权的一大特色，是对文化事业的扶持和重视。在文景时代，汉代就开始设立经学博士，并以此为从仕的途径之一。在逐级任用官吏的同时，汉代一直重视举荐贤良方正之士，这也为取仕拓宽了范围。随着对经学的提倡，出现了灾异之学和谶纬之学，同时，汉代的文学也得到了高度的发展，先后出现了有名的汉赋和乐府诗。这些都使汉代在我国文化史上占有举足轻重的地位。