公元前214年（秦始皇三十三年），秦国整修长城，防御北方匈奴人的入侵。

在战国争雄的时代，中国北方的少数民族，统称为匈奴，势力大长。不过，由于各国的战略中心在中原地区，对于匈奴的侵扰，多采取消极防御的办法。为此，燕国、赵国和秦国都在自己的北部边境上断断续续地修筑过长城。在战国中晚期，赵武灵王“胡服骑射”的改革和燕国向北方的拓展都曾给过匈奴以沉重打击。但是，随着六国与秦国的决战到了最后关头，匈奴获得了发展的机会。到秦朝初年，匈奴占领河套地区，对内地形成严重威胁。在公元前215年，秦始皇命令大将蒙恬率兵三十万北伐匈奴：到公元前214年，蒙恬已经收复了河套地区。为永久防止匈奴的侵扰，秦始皇自以为想了一个万全之策，即大量征发民工，将燕、赵、秦当年修筑的小长城连接成大长城。这条大长城，随地形而修筑，西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东，即所谓的“秦长城”。后经历朝历代的增修，到明朝时，形成了西起嘉峪关，东到山海关，全长万余里的“万里长城”。