（公元前221年至公元前206年）

秦朝是中国历史上最显赫一时的王朝，也是最短命的帝国，从兴迄灭，前后不过15年。秦始皇统一六国，正式称帝在位也只有12年。暴政加腐败，偌大的一个帝国，竞被陈胜、吴广一拳击垮。不过，帝国的短命，并不能减损他在中国历史进程中的地位和作用。从秦国开始，中国历史发生了不可更易的转向，其中最重要的，是集权政治的牢不可破。

秦朝速生速灭，原因大约有以下几项。其一是“轻罪重罚”的苛刑暴政。秦律的主干，完成于商鞅变法时代，而商鞅之法的特点，据韩非子所言，就是“轻罪重罚”，力图把大罪消灭在萌芽状态。但是，刚从成年累月的战争中挣脱出来的人们，很难一下子成为奉公守法的良民。所以，秦律的暴虐，马上就暴露出来，并且愈演愈烈，一发不可收拾，以至于上演了“焚书坑儒”这样的千古惨剧。其二是日甚一日的政治腐败。在秦始皇的时代，由于他个人的威势，朝政还比较整肃。但是，在他死后，赵高利用二世的无能和腐化，轻易地专擅朝政，致使君臣上下相欺。同时，大臣之间也开始勾心斗角，并最终演化成相互残杀。其三是过分沉重的经济负担，统一并没有给本已赤贫的人们以修养生息的机会。称帝的第二年，秦始皇就开始四方巡游，给人民加上了额外的摊派。而随后的北伐匈奴，南征北越，共动用80万大军，军费支出浩大，最终还得转嫁到老百姓头上。至于修筑长城、修建阿房宫和骊山陵墓，即使在今天看来，这也是耗资巨大的工程c赋税加徭役，耗费了普通人全年的大半收入和精力。最后还有秦始皇个人的责任。秦始皇的好大喜功和权力欲，是南征北伐的主要原因，更是建宫修墓的直接导因。为了长生不死，他又大兴迷信，耗费巨大，最终把一个烂摊子留给了才能和威势远不如他的秦二世，结果导致了王朝的覆灭。