与孔子差不多同时代的另一位大思想家是老子。在世界范围内，公元前6世纪前后都是产生大思想家的年代。不过，与孔子不同，老子的言行颇具传奇色彩。他的生平无人知晓，只有几百年后的司马迁在《史记》中含糊其辞地说，他是周王室的图书管理员，知识渊博，通达世理。本想有一番政治作为，眼看天下混乱，只好隐身书海。司马迁还说，年轻时的孔子，曾经到成周（洛阳）向老子请教有关礼的问题，颇受老子的教训。除了这件辉煌的事迹之外，老子最知名的作为是晚年到西方去隐居，并在最后时刻把5000字的《老子》81章留在人世。因为他是这样一个来去自由的智者，以至于司马迁连他的姓氏都说不准。因为有《老子》这本书，后人就把他称作老子，或老聃，或老莱子。

不管《老子》的作者是谁，这本书却充满了智慧，千百年来谁也琢磨不透。它对现实政治有毫不留情的批判，同时又指出了改革的途径，说明它的作者有着远大的政治追求。不过，它的政治措施不是增加什么，而是减少什么，以至于回到人类的原始状态，以结束你争我夺的混乱局面。为实现这个乌托邦，它主张“无为而无不为”，通过什么也不要，实现什么都到手。为了以无得有，它又提出了许多玄妙的获取手段，比如以静制动，先予后取等；而要学会这些手段，一定得达到某种玄妙的思想境界。所以，它什么都说，但什么都不说透，令人多方回昧。再通过战国庄子的强化，到了汉代，就成为中国道教的第一经典，而传说中的老子本人，也被拥立为道教的始祖。