公元前496年（周敬王二十四年），吴王阖闾战死。夫差即位，誓要报仇。公元前495年（周敬王二十五年），夫差任命大夫伯瓠为太宰，向他学习战射，要雪耻椎李之战之辱。

公元前494年（周敬王二十六年）春，吴王夫差为报父仇而率军攻越，在夫椒（今浙江绍兴北）打败越军，越军退守会稽山（今浙江绍兴东南）。越王勾践率披甲持盾的5000名士兵守卫，同时贿赂吴太宰伯嚭而求和。越国又给夫差进献美女，太宰对夫差说：“只要越国臣服就可以了。”伍员认为不妥，说：“越国与我国世代为仇，现不灭越，以后必然后悔，勾践是贤能之君，又有文种、范蠡等良臣辅助，如果让他们返回越国必有后患。”此时，夫差有志同北方扩土，不纳伍员之言，与越媾和。

勾践与范蠡作为人质留在吴国。卑事夫差，而把治理国事之政交给文种。

勾践在吴三年，到公元前491年（周敬王二十九年），吴王夫差赦勾践归国，他苦心积虑，立志报仇雪恨。为了磨砺志气，不忘屈辱，他把苦胆挂在室内，吃饭之时一定要先尝苦胆。睡觉时身下垫着木柴，以使自己警惕，不得居安忘危，丧失报仇雪恨的决心。他亲自与百姓一起共同耕作，让夫人织布裁衣，食不加肉，衣不饰彩，与民同甘共苦。经过长期的艰苦奋斗，“十年生聚，十年教训”，越国终于从失败中重新崛起。

公元前482年（周敬王三十八年）夏，越王勾践乘夫差远出，以大军攻吴，越以精兵4万，近卫亲军6000人分两路伐吴。越大夫畴无余、讴阳率师从南方先抵吴国都，吴王孙弥庸、王子地出击，胜越师，俘获无余及讴阳，越王勾践率大军复至，大败吴师，俘获吴太子友及王孙弥庸等，破吴都。夫差归国派人求和，越王答允。

公元前473年（周元王四年），勾践再次大举攻吴，击败吴军。囚吴王夫差于姑苏山。吴王夫差派公孙雄往见勾践请和，勾践不许，再次进兵吴，勾践请夫差居甬东。与三百家丁为其服役以终享天年，夫差谢日：“吾老矣，不能事君王！”遂自杀，此后，周元王封勾践为伯，即诸侯之长，勾践遂称霸于诸侯。