公元前722年（周平王四十九年）春天，鲁国开始编《春秋》。《春秋》是鲁国国史，也是中国现存先秦典籍中年代最早的编年体史书。它的记事以鲁国十二公为序，起于鲁隐公元年（公元前722），止于鲁哀公十四年（公元前481），共242年。《春秋》文笔简约如大事记，而242年间诸侯攻伐、盟会、篡弑及祭祀、礼俗等，都有记载。它所记鲁国十二公的世次年代，经后人考证完全正确；所载日食与西方学者所著《蚀经》比较，互相符合的有30多次。因为《春秋》是史官实录，所以价值极高，后人不仅可以从中了解史实，而且可以了解中国史学源远流长，至少到西周时，已经有较为完备的史官记事制度。在鲁国编《春秋》之时，其他诸侯国也都设有史官撰写本国的编年史，鲁《春秋》之所以传世，被认为是孔子呕心沥血编订的结果。据说孔子在编订《春秋》时，在字里行间寄予了自己的思想和主张，创立了后人所谓“微言大义”的“春秋笔法”。

《春秋》是中国史传散文的第一部作品，它开创了一种新的文学体裁；同时，为后来诸子百家竞相著书立说开了风气之先。