周王室的恢复和东迁完全依靠诸侯的势力，诸侯在周王室权威丧失的时候迅速登上政治、军事舞台，填补权力真空，成为中原的决定性力量。东迁以后，周王室对诸侯的实际控制基本丧失，残存的尊严和名义上的权威也被诸侯攫为已有，晋和郑在东周初年操纵着周王室的权，挟天子以令诸侯，郑由此发展为春秋第一个小霸。

东周初年，中国的大小诸侯多达120多个，由于周王室失去了对它们的控制，它们便各自为政，利用各种手段谋取政治和军事利益，开始了春秋混战。在混战中，一些势力较强的国家不断吞并小国，膨胀起来：

公元前768年，齐灭祝，开始了诸侯之间的吞并。以郑、秦、齐为代表的诸侯势力开始发展，它们决定了春秋的政治格局，并影响了春秋和战国时代中国经济、文化的发展。齐桓、晋文、管仲、子产之类的诸侯政治家在诸侯兴起的环境中对中国的政治、经济、法律、军事和思想的发展作出了重要贡献。