公元前827年，周宣王即位后，开始了雄心勃勃地复兴周室的努力。大概经过了周厉公的暴政之后，无论是在朝中还是诸侯中间，都希望有一个稳定的中央政权。而宣王就顺应着这个时势的要求，发展经济，清明政治，并且十分重视人才的使用。在各诸侯国的配合之下，宣王成功地打击了周边少数民族的侵扰，比如击退了西北的严狁和西方的西戎，平定了南方的淮夷和徐方，使得各国诸侯都来朝觐，一时间真仿佛是回到昔日的黄金时代，以至于史家称之为“宣王中兴”。

由于连年用兵，不仅使人民的经济负担加重，同时，战争对人力的消耗也使人们普遍产生了厌战情绪。但是，宣王还照旧进行了一些不太必要的征伐，以至于屡战屡败。另外，宣王也高估了自己在诸侯中的威信，居然无理干涉各国的政事，比如让鲁武公的次子作太子，并进行军事干涉，由此而引发的鲁国的内乱，使诸侯对他产生了不信任感。而在朝中，他又杀死了无罪的大臣杜伯，失去了大臣对他的广泛支持。对于普通人，则一面实行“料民”的措施，使他们失去了许多人身自由；一面又不举行“籍田”的仪式，降低了天子在民间的威信。由于宣王急于在短时间内恢复西周立国者的繁荣，反而使西周自此永远失去了真正复兴的可能。