商和西周（公元前17世纪至前771年）时期，贝币成了流通中的主要货币形式。

贝壳成为中国的早期货币，并非偶然。贝壳是古代人们所喜爱的一种装饰品，它们色泽光彩美丽、坚固耐用，很容易成为日常交换的媒介。贝壳产生于海洋，夏商两代主要活动在我国东部近海但又与海岸有一定距离的地区，贝壳的供给量多少适中，既便于普及，又能在一段时间内保持价格的稳定。而且，贝壳比较容易加工成可以分合之物，易于计量。

贝壳最初是作为贵重的装饰品传人北方的，到商代时才真正成为货币形式。这一点，已经得到考古资料的证明。在史前的仰韶文化和二里头夏代文化的遗址中都发现有贝，但数量很少，主要作装饰之用；在商代，用贝作为随葬品的现象已相当普遍，到商代晚期，墓中随葬的贝的数量明显增多，从数百枚到数千枚，最多达到六七千枚。同时在商代金文中也出现有商王将贝赏赐给臣下的记载。这说明贝已不仅仅作为装饰品，而是具有特殊价值的物品了。将单个的贝币用索穿连成串，每5个贝为一系，2个系为一朋，10贝一朋，为一个计量单位。在商代墓葬中，还出现了石贝、铜贝、玉贝、骨贝等仿制品，说明人工铸币也开始使用。从文字学上看，甲骨文中贝字和带贝的字很多，所有带贝的字都含有财富、珍宝、贮藏的意思，这也说明贝已具有普遍的货币作用。

到西周时期，仍然以贝币为主要货币，这一时期天然的海贝数量减少，随着铜器铸造业的发展，铜铸贝币的数量增多。贝币是我国最早的货币形式，中国货币由此衍化，发展到后世的金、银、布帛和纸币，构成了自史前时期至明清时代独具特色的独立货币体系和货币文化。