梁武帝萧衍早年曾与陶弘景有来往，登基后，亲自书写敕令招见陶，并赐给他隐士常戴的鹿皮头巾，后来又多次请他出山做官，他都没答应。

一次，陶弘景画了一幅画带给梁武帝，画面上有两头牛，一头牛放牧于水草中，自由自在；另一头戴着金笼头，受人统御，被人鞭打。武帝笑着说：“这人真是会想办法，以画明志。看来是想学拖着尾巴的乌龟，宁可自在地活在泥中，也不愿受人摆布供奉于庙堂，这哪里还有可能出来做官呢！”但是国家有重大事件，武帝仍要前去商讨请教，每月总有好几封信给他，因而当时人称陶为山中宰相。