东汉光武帝刘秀即位以后，为了进一步平定天下，江山稳固，决心下力量收罗知名之士。刘秀的老同学严光，也叫严子陵，是浙江余姚人，很有才学。刘秀很想请严子陵来朝廷做官，便派会稽太守去找。严子陵听说后，却改名更姓，隐居起来。

刘秀没有办法，就吩咐画师画一个严子陵像，到处描摹张贴。果然，有人报告，富春江边有个男子天天钓鱼，看样子同画中人长得十分相像，刘秀忙派使者把他带来，安排在一处特意准备的房子里。可是，严子陵仍然不肯去见光武帝，刘秀便亲自到住所去看他。进门以后，仍不见严子陵出来迎接，侍从们都很生气，说：“皇帝来了，这个野人竟然如此无礼！”刘秀并没有生气，他走进内室，只见严子陵躺在**，脸朝着里边，装作睡着的样子。刘秀走过去，摸摸严子陵的肚子说：“喂，子陵，我三番两次请你，你为什么不愿帮我治理天下呢？”

严子陵板着面孔说：“人各有志，何必逼迫我做不愿意的事呢？”他说，他宁可收几个儿童，当个私塾先生，也不愿在朝为官。

刘秀说：“志向不同可以，但总不能忘了朋友之情吧？”他请严子陵搬到官里，子陵推脱不过，答应到皇宫里去一下。当晚，刘秀和严子陵睡在一起，严子陵故意打着呼噜，还把大腿压在光武帝的身上，想引起刘秀的反感，把他放走；可是刘秀假装不知道，仍然不理睬子陵。

第二天，刘秀问严子陵：“你觉得我比从前如何？”严子陵说：“有了一点长进。”刘秀大笑，要封严子陵为谏议大夫。严子陵仍然拒绝，说：“你让我走，我们还是朋友；如果逼我做官，反而伤了和气。”刘秀没有办法，只好放严子陵回去。此时，严子陵已经没有必要隐名埋姓了。他回到富春江，过上了清闲的生活，种地、散步、钓鱼，富春江至今还有一个严子陵钓鱼台。