吴王夫差将越王勾践囚禁在石室里已经三年了。正巧吴王生病，勾践就采用谋臣范蠡的计策，打通吴国佞臣伯嚭的关节，请求出外探望吴王的病情。吴王同意了这一请求。

勾践来到吴王身旁，说：“罪臣在南越时，曾向医师学医，只要尝尝病人粪便是苦是甜，就可以知道病情的轻重了。’

正在这个时候，吴王要去上厕所。勾践取来吴王的粪便，尝了尝，向吴王叩头祝贺说：“大王的粪便是苦味，过不了几天病就会好了。”

几天后，吴王的病果然好了。他走出来对群臣说：“勾践真是一个仁厚的人啊！一般臣子侍奉君父的时候，谁肯尝君父的粪便来确定病情呢？”于是，决定释放勾践，让他返回越国。勾践回国后，卧薪尝胆，准备向吴国报仇。过了20年之后，越国果然灭了吴国。