鲁国一户姓施的人家有两个儿子，一个爱好儒家的仁义道德，一个爱好兵法。爱好儒家仁义道德的儿子用儒术游说齐侯，齐侯采纳了他的主张，让他作各位公子的老师。爱好兵法的儿子到楚国，用兵法游说楚王，楚王欣赏他的见解，任命他在军队中做官。两个儿子的俸禄使施家很快富了起来，他们显赫的爵位使亲戚们脸上也觉得荣耀光彩。

施家有个邻居姓孟，他也有两个儿子，学业与施家的儿子相同，却总为贫穷所困扰，很是羡慕施家的富有，因而便去请教获得荣华富贵的方法。施家的两个儿子把实情都告诉了孟家，于是孟家一个儿子到秦国，用儒术游说秦王，秦王说：“现今诸侯都以武力相争，最需要的不过是带兵打仗和筹集粮饷。如果采用儒家的仁义道德来治理我们秦国，那是使秦国灭亡之路。”于是，给他施宫刑，才放他回去。孟家的另一个儿子到了魏国，以兵法游说魏侯。魏侯说：“魏国是个弱小国家，夹在几个大国的中间，对大国我得顺从它，对小国我得安抚它，这才是求得魏国平安之路。如果依靠兵法权谋，那魏国的灭亡就指日可待了。现在，你如果平安地回去，再到其他国家游说用兵，那对我们魏国的祸患实在不轻啊！”于是砍去了他的一只脚，才把他放回鲁国。

孟家两个儿子回来后，父子捶胸顿足，悲痛不已，一起去责备施家。姓施的说：“无论做什么事情，抓住时机则昌，失去时机则亡。你们的方法和我们相同，但功效如此不同，这主要是因为你们失去了时机，而不是做法有什么不对。”