马援是西汉末、东汉初人。在西汉末农民起义和天下大乱中，刘秀和公孙述同时称帝，马援先见公孙述，公孙述与马援本是同乡，但搞了一套很繁杂的礼仪。马援看公孙述太修边幅，天下未定就大讲排场，胸无大志，目光短浅，于是说：“子阳（公孙述的字）不过是井底之蛙，而妄自尊大，难以长久！”于是又到雒阳去见刘秀。

刘秀只戴一个头巾，迎着马援微笑，十分随便。谈了一会天下形势之后，刘秀问马援：“你在两个皇帝之间游移不定，难道不觉得惭愧吗？”

马援回答说：“当今的时代，不但是君主要选择怎样的人才，而且人才也可以选择谁是自己的君主，像我这样的人也正是观察选择呀，自以为是而人才不来投靠者，称孤道寡都是枉然。我今天远道而来，陛下怎知我不是刺客和坏人呢？但您从容待我，一点也不猜疑，证明是像高祖一样恢廓大度，是真正的帝王！”

于是，马援最后选择了刘秀。事实证明，马援的选择是正确的，他的才能有了一个施展的地方，因此多次立功，被封为伏波将军，并成为东汉开国功臣。