刘备在东汉末年军阀混战中想建一番事业，但他起兵之后，连连被曹操所败，率军退到湖北新野一带，很想请一些有真才实学的人辅佐他。后来听说襄阳城外隆中地方有个名士叫诸葛亮，博通古今，深有韬略，才名极高，人称“卧龙”，便拿定主意要请诸葛亮出山。

一天清早，刘备带了他结拜兄弟关羽和张飞，骑着马奔隆中而来。来到诸葛亮草庐前，向守门童子打听诸葛亮是否在家，童子说：“先生早上就出了门，不知到哪去了。”

刘备问：“他什么时候回来呢？”

童子说：“先生行踪不定，或者三天，或者十天半月。”刘备无可奈何，只好败兴而归。

过了几天，刘备听说诸葛亮已经回来，便又和关羽、张飞二人登门拜访。到了诸葛亮门前，见着诸葛亮的弟弟诸葛均，诸葛均说：“哥哥昨天倒是回来了，可今天又跟崔州平出去闲游了，不知何日回来。”刘备听了，连连叹气。

其实，诸葛亮这两次都没有走远，他是一个极为机警谨慎的人，在群雄纷争、前景莫测的形势下，诸葛亮决不会贸然出山的，他要仔细观察当世的各种势力，看谁是有远见、识人才，可以辅佐的英主。

刘备两次拜访扑了空，并没有灰心丧气，但性情急躁的张飞却火了，他说：“一个普通儒生，谁知有没有真本事？你是堂堂的汉家皇叔，写一封信把他召来了不就完了？他要装腔作势摆架子，干脆一根麻绳捆来算了！”

刘备说：“群雄纷争，鹿死谁手？就看谁能招徕杰出的人才。昔日周文王三访姜尚于渭水，礼贤下士，难道我就不能对贤士表示真诚吗？”关羽、张飞只好应允，三人骑马出门，刚好天色变黑，大雪纷飞，三人迎着风雪，直奔隆中而去。

到了庄上，敲门问话，童子说，诸葛亮今日碰巧在家，只是午睡未醒。刘备说：“既然先生未醒，不要打搅他，我们等一会儿，他睡醒以后再去通报！”

足足等了有两个来时辰工夫，童子才告诉刘备说：“先生已醒，有请诸位！”刘备、关羽、张飞才快步进堂，只见诸葛亮刚刚睡醒，两眼惺忪，懒洋洋地问：“有什么客人来访？”

不等童子回话，刘备抢先一步说：“刘备在此等候！”孔明连叫失礼，说到里边更衣一下。又等了好一会，孔明才从里边出来。只见他20多岁年纪，身材修长，眉目清秀，洋溢着智能的光彩，身披一件鹤氅，风度俊逸潇洒，看上去满腹才学。刘备行了大礼，说：“先生有济世之才，通古博今，希望能对我进行开导、帮助，使我在乱世之中有所作为！”

诸葛亮推辞说：“我本是一个农人，整天和泥土打交道，怎敢谈论天下事。不过，既蒙将军三番来访，请将军先谈谈你的志向和打算吧！”

刘备说：“东汉天下分崩离析，奸臣掌权，天下大乱。人心不一，豪杰并起。我想伸张正义于天下，成就一番事业，可是才疏智浅，屡次失利，望先生多多指教！”

诸葛亮说：“现在天下有势力的几家是曹操、孙权，还有刘璋、刘表等人。曹操足智多谋，占挟天子以令诸侯的优势，最近又打败了袁绍，气势正盛，不可正面与他交锋；孙权占据江东，土地肥沃，有长江可作屏障，占了地利；将军的优势是争取民心，扎下根基；荆州地势很好，且西边邻近巴蜀，那里的刘璋昏庸软弱，将军应该把巴蜀控制起来，发展力量，建好根基，然后同孙权结成盟友，一旦时机成熟，就向中原进发。这样，功业可成，天下就会出现一个崭新的形势。”

诸葛亮讲完，刘备觉得顿开茅塞，连连点头，赞服不已。诸葛亮又取出自己保存的西川五十四州地图赠给刘备，说明他早为解决西川做了必要的准备。

刘备诚恳邀请诸葛亮出山相助，诸葛亮见刘备态度恳切，尊重人才，眼光远大，决心出山相助，从此跟随刘备，指挥战斗，运筹帷幄，管理内政，奠定了三国鼎立的根基。正如大诗人杜甫说的“功盖三分国，名成八阵图”。要没有三顾茅庐请出诸葛亮，那当初势力最小的刘备就很难立足天下，很难说会有一番三国演义了。