朱元璋作为元末农民起义军的首领，他的斗争矛头是直接指向元朝统治者的。可帮助他出谋划策的谋士，多数是在元朝时受信用的官吏和知识分子。

朱元璋为了搜罗曾为元朝服务而又有才能的贤士，规定了“不以前过为过”的政策，他认为事元的人是各事其主，不能苛求，不但既往不咎，反而大加重用。

当时浙东有刘基、宋濂、章溢、叶琛等四位名士，都在元朝任过职。朱元璋听说这四个人挺有学问，便把谋士陶安找来询问：“刘基四个人的才能究竟如何？”

陶安回答说：“一言难尽。就以微臣相比吧，论出谋划策，运筹帷幄，臣远不如刘基；论经史学问，臣远不如宋濂；论治理百姓，臣远不如叶琛、章溢。如能得到这四人，则平定天下就有把握了。”朱元璋听后大喜，连忙派人带了书信和金银去寻访刘基四人，并把他们带到了朱元璋所在的南京。

刘基四人虽然得到邀请，但并不知朱元璋究竟是何意图，他们心怀疑虑地叩见朱元璋。朱元璋诚恳地说：“为了天下大事，我请四位先生屈驾于此，希望你们能有教于我！”他们从容谈论天下大事，使朱元璋大为兴奋，他很快任命宋濂为儒学提举，让自己的儿子跟随宋濂受学；任命章溢、叶琛为荣田司佥事；让刘基在自己身边参与机密。刘基、宋濂等为明朝的建立，立下了很大功劳，成为开国名臣。

还有一个南阳人叫郭云的，担任元朝湖广行省的平章政事。朱元璋手下的大将徐达率兵北伐中原，河南郡县很快被攻克，只有郭云死不投降，后来，徐达拼命攻打，终于活捉了郭云。

兵士把郭云绑到徐达帐前，徐达大喝一声，要郭云下跪，郭云却破口大骂，说：“大丈夫顶天立地，岂能跪你这匪贼，但求一死！”

徐达把郭云押到南京请朱元璋处置，朱元璋很赞赏郭云的勇气，他当即命令赦免郭云，并赏给他金银布帛。郭云见朱元璋真心爱才，表示愿为明王朝效劳。

应当给郭云安排一个怎样的职务呢？朱元璋考虑，让他率兵打仗不合适，那样可能伤害郭云的自尊心和感情。当时，朱元璋正在读《汉书》，他灵机一动，问道：“郭云可会读书识字吗？”

郭云点点头，朱元璋递给他《汉书》，郭云捧书朗读，十分流畅，并很熟悉书中的内容和道理。朱元璋是个文化很低的人，见郭云通习经书，非常兴奋，当即任命他为溧水知县，不久，又提拔他担任南阳卫指挥佥事。

对于元朝遗臣，朱元璋说是“元朝送贤人给我”，因此，秦从龙、张昶这些在元朝作过大官的人都被朱元璋请出来，委以重任。