汉文帝车马路过中郎署的时候，看见一个白发苍苍的老者，穿着一身小郎官的简朴衣服，显得十分寒碜。文帝心里一动，把那老者叫来。

“你叫什么名字，为什么这样年纪还是一个郎官？”

老者答道：“小臣冯唐，祖上是赵国人。伯父和父亲都跟赵国的良将廉颇、李牧是朋友。至于老臣，也许是无才，也许是陛下不识才，所以不得重用！”

文帝说：“廉颇、李牧是古之良将，如果我今天能有这样两个人，北方匈奴再也不会使我担忧了！”

冯唐摇摇头说：“陛下，依臣之见，即使今天有廉颇和李牧，您也不可能用他们啊！”

文帝见冯唐当众顶撞他，勃然大怒，挥手赶走冯唐，回到宫中暗暗生气。他左思右想，不明白冯唐为什么那样说他。最后，他派人把冯唐召来，要问一个究竟。

“你为什么当着众人的面羞辱我？”文帝问。

冯唐向文帝鞠躬行礼：“小臣生性耿直，不知忌讳，请陛下原谅。”

文帝又问：“那你为什么说即使廉颇、李牧在世，我也不能用呢？”

冯唐抬起头，庄重地说：“我听说古代君王对将军委以重任和权力，将在外时，军功赏赐皆由将军做主，回来再向朝廷奏报。廉颇、李牧就是这样，有权自主，尽展其能，所以屡战屡胜。现在，我听说云太守魏尚也是一个将才，他爱护士卒，把军饷都发给战士，从地方收入中拿钱补贴军队，每隔五天杀牛备酒犒赏全军，深得全军拥护，连打胜仗，匈奴丧胆。这些功劳，陛下没有给予应有的赏赐，而仅仅因魏尚上报的杀敌数目与实际少了六个，您就让文吏绳之以法，削去爵位，严加处罚。我认为陛下赏太轻而罚太重，怎能让将军们拼死效力呢？陛下连一个魏尚都不能重用，怎能重用廉颇、李牧这样的良将呢？小臣愚蠢而且耿直，触怒陛下，情愿受死！”

文帝听了冯唐的话，十分感动，深深感到自己的过错。当天，文帝就命令冯唐为特使，拜他为车骑都尉，让他持着皇帝的缨节赦免了魏尚，恢复了他的太守职位，并且提拔和任用周亚夫等人为大将。