战国时期，秦穆公率兵配合晋文公向郑国进攻，借口是当年晋文公出亡过郑时，郑国“无礼于晋，且贰于楚”。秦晋大军兵临城下，郑国面临灭顶之灾。郑国大夫烛之武受命于危难之中，作为郑文公的特命全权代表秘密来到秦营，面见秦穆公，陈述利害，劝其退兵。

“秦晋围郑，郑国自知不能幸免于灭亡。但是如果郑国灭亡对秦国有好处，我也就不来向您说什么了。现在，秦国在西头儿，郑国在东头儿，中间隔着晋国，您就是得到了郑国的土地，也很难保得住。为什么您要灭了郑国而去增加晋国的实力呢？再说，晋国的力量过分强大，对秦国也是一个很大的威胁呀。如果放了郑国，让我们做您东边道路上的主人，秦国的外交使节来往于郑国的时候，我们就可以尽主人的义务，供给你们的需要，这对您是没有什么坏处的。更何况晋国是个贪得无厌的国家，既然能向东吞并郑国，又怎能保证他们以后不向西扩张，进攻秦国呢？现在如果灭掉郑国，实际上是在削弱秦国，加强晋国。请您好好考虑一下吧！”秦穆公听了这番话连连点头称是，当即表示愿意停止进攻，与郑国结盟。晋国一看秦国变了卦，自己势单力薄，捞不到什么油水，也就偃旗息鼓，班师回朝了。郑国立刻转危为安。