道光二十九年春，在湖州城内的宁和堂，掌柜刘荣昌正在后屋小憩，忽有下人来报，说门外有个自称“胡先生”的行商前来求见，刘荣昌揉着胀痛的太阳穴，不耐烦道：“不见不见，将他赶走就是。”

这几日，刘荣昌一直睡得不大好，好容易忙完了上午的生意，刚要躺下休息。不知是哪个没眼力劲儿的行商，偏挑这时候上门来见，下人神色略有几分迟疑，凑近几步，低声说道：“那胡先生自称有官家背景，此番上门是要和掌柜的谈一笔大买卖的。”

刘荣昌微微睁开眼，眉头紧皱，暗自嘀咕道：“真新鲜，这是哪来的口出狂言之徒啊？”

倒不是刘荣昌对湖州官府多有不敬，而是他对自己名下这宁和堂的买卖自然是有自知之明的。这宁和堂原是湖州本地丝行，做些蚕丝买卖，但一直不成规模，这些年一直都是小打小闹在勉强经营着。江浙一带本就是蚕丝贸易的兴旺之地，这湖州本地蚕丝市场的竞争更是尤为惨烈。大宗生意都叫几家龙头丝行给占了去，早就吃干抹净了。一打听，人家背后多是本地豪绅，或者隐退高官在撑腰。几家大丝行把持着本地蚕丝买卖的大头，大鱼大肉让人家都给吃了，仅剩些汤汤水水的边角买卖才漏下来，均匀分给下面的小商小贩。所以就这么点份额，宁和堂还得和几十家中小丝行抢夺，这生意明眼人一看，都晓得自是难做呀。

可打从道光二十二年，这五口开埠以来，东南诸省的生意就更是一年比一年难做喽，刘荣昌甚至已经在琢磨着将湖州的买卖收摊儿，改做点其他营生了。就这么一家旁人瞧不上的小破丝行，莫说在浙江境内了，单在这湖州府境内，都远远排不上号啊，怎会有官家上门来谈买卖？所以把刘荣昌搞得有些心绪不宁，自是丈二和尚摸不着头脑了。

刘荣昌心口一紧，忽地有了些不妙的预感，心道，莫不是哪个山沟沟里的穷亲戚，寻了个借口见我，实则是又上我这打秋风来了？这可不行，不能便宜了这帮鬼孙子们。

念及此，刘荣昌打了个寒颤，默默裹紧了被褥。自打官军在洋人那儿吃了败仗，为补上每年的巨额赔款，朝廷在东南诸省摊派的税款，那是一年比一年重呀。穷人交不上的话，要么拖家带口，弃了耕地奔走流亡，要么卖了土地，抵押给士绅富豪，最后分毫没有。给地主家做了一辈子佃户，总归是日子不大好过的。刘荣昌这两年的生意，虽是不大景气，但好赖是瘦死的骆驼比马大，因而时不时的，就有穷困潦倒的刘氏宗族子弟上门来讨个救济。若是早些年，生意好做，几个亲戚而已，拉一把也就算了，当给祖上积德了。可是如今年岁不好，自个儿都自顾不暇呢，哪有心力去管他人的死活，所以刘荣昌实在没耐心，也没这闲钱来施舍这些八竿子打不着的“自家人”。

此刻，刘荣昌心下又犯嘀咕了，俗话说得好啊，穷人在十字街头耍十把钢钩，钩不着亲人骨肉。富人远在深山老林，抡木棒打不散无义的宾朋。

所以，刘荣昌准备快刀斩乱麻，直接吩咐下人将来者轰走，下人却在袖口一摸，翻出一两银锭，递到刘荣昌眼前。

下人道：“胡先生说，掌柜的见了这银锭，自然就会信了他。”

刘荣昌一愣，接过银锭，在手掌中把玩着，一时摸不清来者的路数，不知如何是好。他将银锭端在手中，细细掂量，而后翻过银锭背面，周身一颤、震惊不已。要知道，在眼下这个时局，银锭是货真价实的真银子，市场里流通的硬通货。但仅是如此，倒不至于叫刘荣昌失态，区区一两银子，也不足称奇。真正叫人瞩目的是银锭背面烙的章，乃是湖州府库公章，这可是一枚湖州官府库银。看烙印成色，是新印不久，意味着此批官银近期才入库。

刘荣昌心底微动，难不成真是官府的人？看来，我得会他一会呀。

随即，刘荣昌掀开被褥起身，取过丝制长衫披上，一面吩咐下人道：“快去将那胡先生请到正堂，泡一壶龙井待客，我随后就到。”

少顷，胡雪岩被下人领着来到正堂，手脚麻利的伙计，赶紧为其泡好了府中的极品龙井一壶，待胡雪岩落座，便客气地上前斟茶。胡雪岩手捧茶杯，有意无意地打量四下，淡淡一笑，对伙计道：“贵行近来生意，可还好做呀？”

跟刘荣昌这种生意场上的老狐狸混过伙计，自然也是一个机灵人，见人说人话，见鬼说鬼话的本事自然是有的。眼见胡雪岩似是身份尊贵，连忙笑着答道：“回胡爷的话，生意红火着呢。眼看着到收春蚕的日子了，大伙儿这几日都四散在十里八乡呢，待从桑农那收了蚕丝来，只怕堆满整间院子也放不下。”

胡雪岩点点头，神色平淡道：“按往年所得推算，今年大概能收得多少担啊？”

伙计脸上的笑容僵了一下，旋即笑得愈发热情了，吞吞吐吐道：“老爷说笑了，这靠天吃饭的买卖，哪里能有个准数啊？蚕丝收成，可是年年不同，收成好，自然产量高，收成不好，纵使是捧着黄金去收，那也收不着不是？”

胡雪岩也跟着大笑起来，一边从袖口甩出几枚纹银，朗声道：“你这伙计倒是滴水不漏，时块做生意的学徒料。”

伙计喜笑颜开接了钱，朝胡雪岩一弯腰，又道：“胡爷大方，那您先歇着，我们当家的马上就到了。”

待伙计与下人皆退下后，胡雪岩这才收起笑，低头沉思起来。早在上门之前，胡雪岩便已吩咐人查清了湖州本地各家丝行的经营情况，以便寻找一个可靠的代理人。几家大丝行率先被胡雪岩排除在外，原因无它，这几家丝行与江南织造局早已深度捆绑，又和几家洋商洋行关系颇近，背后利益关系错综复杂，以胡雪岩目前的能力，只怕无法撼动，在他们这个固定的利益圈子里插一脚。所以剩余的十余家中小丝行中，也只剩宁和堂稍有些规模，刘荣昌又是多年经营蚕丝买卖的老行商，对湖州本地丝行市场了解颇深，无疑是理想的合作对象。

不过，相比胡雪岩筹备要做的生意而言，宁和堂的规模还是小了些。这也怪不得刘荣昌经营不善，就拿今年来说，眼下正是春蚕吐丝的时节，凡是上品蚕丝，早已被几家大丝行预定，或是桑农本身干脆就是丝行家的佃户，宁和堂收不着上品蚕丝，就连品相稍差一些的，也得牟足了劲与同行抢。加上这两年又有洋货冲击，品相不佳的蚕丝也卖不出好价，中小桑农无力维持，弃种桑田者比比皆是，中小丝行也越发难做，宁和堂莫说扩大规模，就是维持着眼下的买卖，都已是极端吃力了。

不过这也意味着，此时带着官府背景的胡雪岩，若是有意出手拉宁和堂一把，刘掌柜绝不会拒绝。既然筹算已定，胡雪岩气定神闲地饮茶，静静等候刘荣昌到来。不一会，收拾得衣冠整齐的刘荣昌大步迈入正堂。在见到胡雪岩的瞬间，刘荣昌心底犯了嘀咕，这张面孔太年轻了，看上去至多不过三十，不出意外的话，便是某个大人物的师爷，今儿是替主子谈买卖来的。

胡雪岩起身迎接，抱拳道：“刘掌柜，久仰久仰。”

刘荣昌也做出一副熟稔的语气，仿佛俩人相识已久，附和着寒暄道：“贵客光临，有失远迎。来来来，，坐下说话。”

俩人一番吹捧寒暄，暗中彼此观察。刘荣昌年岁已有四十，虽不至言老，但多年操持着一摊子买卖，辛劳日久了，却也显出几分老态，不过双目倒是锐利有神，观察敏锐，与胡雪岩攀谈，嘴上语气虽是和善，可言语试探，倒是一刻未停的。眼见场面话说的差不多了，刘荣昌搁下茶杯，忽地将话锋一转，肃然说道：“胡先生，在下不过一介行商，不通繁文缛节，便有话直说了。”

胡雪岩也坐直了身子，又道：“刘掌柜，您但说无妨。”

刘荣昌道：“胡先生说是代表官府而来，要与在下谈一笔生意，敢问先生，是一笔怎样的生意呢？”

胡雪岩神秘一笑，微微靠近刘荣昌，低声道：“实不相瞒，在下有意做这辑里丝的买卖，因此特来求助刘掌柜。”

一听是“辑里丝”，刘荣昌心中不由疑惑。辑里丝的买卖，大头都叫江南织造局和大丝行把持着，宁和堂可谓是连口残羹剩饭都分不着，官府若是有意做这笔买卖，只怕是找错了人。

不过明面上，刘荣昌没有露出多余的表情，只是点点头道：“鄙人愚笨，愿闻其详。”

胡雪岩便将借道上海做蚕丝出口买卖的计划，仔细说予刘荣昌听，包括如何补贴桑农，如何扩大产量，如何筹得款子，如何打通关节。起先刘荣昌还能竭力保持面部表情不变，好叫自己不至于在晚辈后生面前跌份儿，但听到后头，刘荣昌逐渐控制不住情绪，面部微微抽搐，呼吸也急促起来。因为照着胡雪岩的计划，倘若这笔生意成了，往小了说，宁和堂将一统湖州本地蚕丝市场，扬名江浙，震惊朝廷，估计到时连江南织造局，也要上赶着找自己做买卖。往大了说，整个大清朝廷对洋商的蚕丝买卖，将以宁和堂为标杆，届时大清群臣在写给皇帝的奏折上，保不齐都得多提宁和堂两嘴，加官进爵，也未可知。

胡雪岩面露微笑，语气平淡，仿佛刚才所言皆无足轻重：“不知刘掌柜意下如何？”

刘荣昌控制住发散的思绪，深吸一口气，好歹是冷静了些许，这才低声道：“兹事体大，恕在下冒犯，在下需与胡师爷的主子当面谈一谈的。”

胡雪岩点点头道：“那是自然，我可以代为安排。”

胡雪岩深知，这刘荣昌仅仅将自己视作湖州知府衙门派来的喉舌，今日谈了这么大的事情，自然会想见一见幕后真正的“话事人”。想来也是，谁会相信一个小小公库账，房竟有如此胆量，筹划如此大的一桩买卖？当然，此事若要真正办下去，胡雪岩必须依靠湖州知府衙门的全力支持，这也是计划的下一步。临走前，两人约好下次会面的时间。刘荣昌一直将胡雪岩送到门前，嘴上客气得紧，眉间却颇有忧虑之色。

顿了顿，胡雪岩正色道：“刘掌柜可是还有什么顾虑吗？不妨直言呐。”

刘荣昌悠悠叹了口气，自嘲一笑道：“在下只是有感经商多年，起落沉浮、栉风沐雨，似有定数、又似无常。如今年过四十，本以为经商之道，已然走到尽头了，今日得先生消息，顿感茫然无措罢了。”

胡雪岩客套道：“刘掌柜实为谨慎本分之人呐，在下万分佩服。”

刘荣昌却摇了摇头道：“谨慎本分之人，何以为商？商者，逐利是也。不怕先生笑话，在下年轻时觉得钱重要，可到不惑之年，更觉得如此。若胡先生今日所言之事非虚，在下愿赌上这宁和堂，还有在下的身家性命，陪先生走这一遭。”

胡雪岩忽地一愣，恍惚间在刘荣昌身上看见些许自己的影子，看见昔日杭州城隍山上那个郁郁不得志的自己。想来，这刘荣昌与自己乃是同一类人，憋着一口气，只等待一个机会。当今天下正处动**之势，青萍之末、大风骤起，若是不想一生碌碌无为，非得赌上这一把才可呀！