晚年的朱元璋虽然为了保住皇权而对功臣采取了极端的措施，但纵观其整个洪武年间的所作所为，其为普通百姓谋取的福祉却是值得称赞的。

朱元璋在位期间，曾数次下令对农民开荒进行奖励，并且在移民屯田和军屯的相互协作下，元末连年战争所造成的土地荒芜的现象很快得到改善。为了进一步提升农民的生活水平，朱元璋又组织各地农民兴修水利，并大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木植物。为了解决劳动力不足的问题以及鼓励人们从事农业生产，朱元璋发布政令强行要求各地官绅释放家中奴婢，还在最大程度上减轻农民劳作的赋税负担。地方官员和乡绅等人如果有执行不到位的情况，一旦被朱元璋得知，便会对其严加刑罚。在一系列措施的影响下，大明王朝终于从乱世之中崛起，迎来了属于朱姓天下的第一个盛世，史称“洪武之治”。

朱元璋亲手带来的盛世，不但表现在农业和经济上的繁荣，更表现于人心安定的和谐社会图景。若把中华历史做个纵向对比，会发现朱元璋统治的时代，是古代社会福利最好的年代。最初，朱元璋极为关心的问题是百姓的住房。为了使人人皆有居所，朱元璋还曾推行过“保障房”的政策，令人在金陵郊外建造公共房屋，无家可归者可以由朝廷统一安排入住。

在解决了居有所安的难题之后，便考虑老有所养的问题。在这一时期，免费的养老院（养济院）、免费的医院（漏泽园）和免费的公墓（养济院）纷纷出现。在中国人的观念中，养儿防老是最为传统的养老方式。洪武六年（1373年），朱元璋下诏，民间百姓如果已经七十岁以上，那么可以留下一个儿子来给自己养老，并且免除这个儿子所负担的所有差役。同时还规定，不论百姓家中贫富，各地县衙官员都要定期给有老人的家庭送去米面以示慰问。为了鼓励人们主动赡养老人，朝廷和官府还要对孝子贤孙给予表扬和物质奖励，不但赏赐衣服，还常常发放银钱。

为了保证此等养老措施代代相传下去，朱元璋又规定，凡是曾经对老人进行过赡养的孝亲模范，在年满六十岁时便可以享受到与八十岁老人同等的社会待遇。如果孝亲模范不幸成为孤寡老人，根据他们个人的意愿，可以选择入住养济院由朝廷来养老，也可以选择留在家中生活，同时也能够享受到与养济院同等的福利待遇，官府会派人按月为其将钱粮等物送到家中。如果老人去世，朝廷从会国库中拨款三两银子给当地管理者，命其负责操办逝者的丧事。

在朱元璋对国家养老事业的大力推动下，整个社会形成了尊老养老的良好风气，甚至许多大家族都把赡养老人写进族规要求世代传承。当时，浦江郑氏家族与其族规《郑氏规范》便是这一优良风气的典型代表。为此，朱元璋还亲笔御批郑氏家族为“江南第一家”。

朱元璋之所以对养老的问题如此上心，大抵也与他的个人经历有关系。朱元璋的父母死时，他们弟兄买不起棺椁和坟地，无奈之下还要向乡中地主去赊讨。这段经历给他留下了极为黑暗的心理阴影，所以在建明后朱元璋十分痛恨对农民进行剥削的地主与乡绅，甚至不惜重用刑典来处罚其中的犯罪者。他的目的只有一个，便是保护好这些最下层的百姓。因为他们既是自己的来处，同时也是大明王朝得以稳定的基础。失去了民心，也就等于失去了一切。

如同他曾经与太子朱标关于荆棘的那场对话一样，朱元璋此时所实行的一切或仁慈、或严厉的措施，都是尽最大的力试图为子孙后代奠定千秋永固的王朝基础。但朱元璋所寄予厚望的太子，却并没有成为他理想的继任者。

洪武二十四年（1391年），朱元璋派太子朱标巡视关中和洛阳地区。朱元璋本打算将都城从金陵迁至洛阳或西安，朱标此行便是负责详细比较两地地形，并绘制陕西地区完整的地图。然而，朱标自秦返回京城后不久便患病不起。为了协助父皇早日完成迁都之举，朱标在病入膏肓之际仍上书商议筹建都城之事。

次年，朱元璋已年近七十，他本想寄予天下重任的太子朱标却壮年而逝。在经历了白发人送黑发人的人生大悲之后，朱元璋再也无心去处理朝政大事。当年年底，他写下一篇《祀灶文》，其中写道：“今朕年老，精力已倦。又天下初定，不欲劳民。且兴废有数，只得听天。惟愿鉴朕此心，福其子孙。”快要灯尽油枯的朱元璋，此时只能把王朝兴废的期望寄托于神明。此时的他只能听天由命，早已没有了往日九五之尊时的雄心壮志。

迁都一事，或许是朱元璋一生最大的遗憾。不仅是因为都城没有迁成，更是因为他对自己一手建立的王朝天下寄付何人的忧思。朱元璋无意再从诸多儿子中选择继任者，任他选择谁当太子，都有可能造成其他人的谋乱之举。为了平衡天下，朱元璋最终把天下交给了自己的孙子，朱允炆。

洪武三十一年闰五月初十（1398年6月24日），朱元璋驾崩。临归去时，他下遗诏，云：“皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚，同心辅政，以安吾民。丧祭仪物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。”在这一代英雄帝王的临终遗言中，其悲悯天下苍生的心思尤未褪去。细读至此，令人不禁感慨万千。

朱元璋驾崩后，被安葬于紫金山明孝陵。洪武三十一年（1398年）六月甲辰，上谥曰“钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝”，庙号太祖。永乐元年（1403年）六月十一日丁巳，增谥“圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝”。嘉靖十七年（1538年）十一月朔，改谥“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”。

斯人已去，但朱元璋一生所产生的影响却在历史上掷地有声。即便明朝最后被清朝所取代，但朱元璋却仍旧受到了清朝诸位帝王的推崇。顺治帝曾认为“历代贤君，莫如洪武”，在他看来，历代君王统治均有不完善之处，唯有洪武年间，天下诸多条理章程才被一一规划详尽，这是朱元璋最应该被后世所称道的地方。康熙帝亲自为朱元璋立“治隆唐宋”碑，以此赞誉其治国有德，并称其“非独后代莫能越其范围，即汉唐宋诸君诚有所未及也”“洪武乃英武伟烈之主，非寻常帝王可比”。在康熙的眼中，朱元璋的治国之功是史无前例的。

朱元璋一生的功过是非，后人虽有评说的权利，却再难有出其右而比肩者了。随着他的英魂归去，一代帝王的传奇人生从此落下了帷幕。