就在吴三桂进抵山海关的第二天，李自成开始攻打北京，两天后城破，崇祯帝上吊自杀，明王朝垮台。25日李自成农民军开进北京。26日吴三桂进抵丰润，听到京城陷落、崇祯自杀的消息，下令停止西进，撤回山海关。

形势发生如此急剧的变化，是吴三桂未能料到的。父亲吴襄在北京成为农民军的俘虏，舅父已投降清兵，他自己则处于农民军与清军两支强大而又敌对的势力之间。何去何从呢?

吴三桂作为明朝将领、大官僚地主阶级的代表人物，不会与农民军联手的，他曾扬言“为复大仇、歼大寇”，与农民军誓不两立。但凭借自己的力量又难与强大的农民军匹敌。李自成则希望吴三桂归降自己，以减轻军事压力，就派人带着四万两犒银和吴襄的亲笔信，去招降吴三桂，并提出另派二万农民军代他守关。吴三桂收下犒银，表示愿意谈判罢兵，率军离开了山海关。

关外的满族政权看到明朝已亡，夺取中央政权的主要障碍已变为李自成，于是就把矛头指向了农民军。当时，皇太极已于上一年病死，由六岁的儿子福临即位，摄政王多尔衮掌握实权。多尔衮为达到消灭农民军的目的，采取拉拢、招降包括吴三桂在内的明王朝残余势力的策略，扬言“为崇祯报仇”。这一招，对于汉族大官僚地主来说，颇具吸引力，因为他们与清统治者有着共同的敌人——李自成农民军。多尔衮断然决定，清军自盛京西进，准备南下入关。

吴三桂行至滦州，听到从北京传出消息，爱妾陈圆圆被李自成的大将刘宗敏掳占。这就斩断了吴三桂归附农民军的最后一丝可能性，下定了联合清军的决心。

陈圆圆名元，江苏武进人，自幼在“好歌曲”的父亲的培育下，学会唱歌。稍长，不幸父死家破，堕为青楼歌妓。因为色艺俱佳，名噪苏州。她还擅作词，表述自己不幸的身世和苦闷惆怅的心情。她在《转应曲·送人南还》中写道：“堤柳，堤柳，不系东行马首，空余千缕。秋霜凝泪，思君断肠。肠断肠断，又听催归声唤。”当时的著名才子冒辟疆等，对她倍加赞赏。吴中歌妓陈圆圆芳名远播，为京城权贵所垂涎。约在1642年春，皇亲田宏遇(田妃之父)把她买到北京。一次，青年将军吴三桂在田家的宴会上，得见陈圆圆芳颜，二人一见倾心。田宏遇为拉拢吴氏家族，慨然将陈圆圆送给了吴三桂。但这时关外军情吃紧，吴三桂不得不舍下心爱的陈圆圆返回宁远军营，把陈圆圆留给父亲照料。农民军攻人北京后，刘宗敏占据田宏遇的府第，得知陈圆圆其人，就从吴襄家中掳占了陈圆圆。

吴三桂下定联合清军的决心后，引兵杀回山海关，赶走了李自成的守关部队，1644年5月，派人致书多尔衮，答应以“财帛”和“裂士”为代价，乞求清兵迅速入关，全力攻打北京，共同消灭农民军。多尔衮回书称：在攻占北京后，清军要实行对全国的统治；对吴三桂“必封以故土，晋为藩王”。多尔衮以封土为王作诱饵，希望吴三桂彻底降清。吴三桂答应了清方的条件。在镇压农民起义这一共同目标之下，满汉贵族地主势力联合起来了。这就是历史的真像。陈圆圆作为青楼歌妓，一个弱女子，她绝不会想到自己会被卷进这惊天动地的斗争旋涡，在政治舞台上占有一席之地。

北京的农民政权对于吴三桂与清军勾结，缺乏足够的思想准备，等发觉形势严重，为时已晚。5月18日，李自成一面亲率20万大军东趋山海关，一面派人再致书吴三桂，作招抚吴三桂的最后努力。无奈吴降清之意已决，再次拒绝了李自成。5月24日，李自成包围了山海关，截断吴三桂与关外清军的联系。吴三桂陷于被围困之中，急忙遣部将赶赴清营，请多尔衮尽快发兵救援。两天后，急速南下的清军到达距山海关10里之外，并在一片石击溃了唐通指挥的农民军后，吴三桂则突出包围，直达清军大营，拜见多尔衮，剃发称臣，正式投降。5月27日，清军开至山海关，吴三桂开关出迎，多尔衮命吴军以白布系肩，作为先导，随后清军浩浩****开进了山海关。这场遭人唾骂的一幕，是吴三桂为自己的历史写下的最肮脏的一页。

点评：

陈圆圆终究成为了历史上又一个误国的“红颜祸水”。吴三桂因她而背上了千古骂名；李自成、刘宗敏因她而兵败身亡。其实，她的存在不过是一个偶然现象，归根结底还是他们自己决定了自己的命运。