曹植是曹操与卞夫人所生第三子。当时曹操在北方尚未站稳脚跟，缺乏固定的根据地，家属常随军行止，因此幼年的曹植同众多兄弟们一样，是在戎马倥偬的生活中度过的。这种戎伍生活一直到建安九年，曹操击败了劲敌袁绍集团，攻占了其经营多年的邺城，方才有所改变。

曹植自小非常聪慧，才十岁出头，就能诵读《诗经》《论语》及先秦两汉辞赋，诸子百家也曾广泛涉猎。他思路快捷，谈锋健锐，见曹操时每被提问常常应声而对，脱口成章。曹操曾经看了曹植写的文章，惊喜地问他：“你请人代写的吧？”曹植答道：“话说出口就是论，下笔就成文章，只要当面考试就知道了，何必请人代作呢！”

事实上，“才高八斗”这个词，最早就是形容曹植的。

曹植的文学水平，在三国时代几乎无人能出其右，在整个中国文学史上也是非常突出的。不论是《七步诗》还是《洛神赋》，均脍炙人口，《白马篇》《铜雀台赋》也都是文学爱好者景仰的作品。王士祯认为，汉魏以来二千年间，诗家堪称“仙才”者，曹植、李白、苏轼三人而已。谢灵运在夸曹植的时候，则多少带了点自捧的意味。

当然，谢灵运的文学水平也非常高，唐代许多诗人如李白、王维等，在作诗时都曾或多或少地借鉴了谢灵运的笔法。谢灵运在一次喝酒后，曾说道：“天下才共一石，曹子建独得八斗，我得一斗，自古及今共分一斗。”

这意思很简单：古代重量单位十斗为一石，谢灵运表示，如果天下的才华有一石那么重，曹植一个人就能占八斗，我占一斗，从古至今其他所有人加在一起分剩下那一斗。

可以说，这句话不仅将曹植捧上了天，也将自己好好吹了一把。

曹植不仅才华横溢，而且性情坦率自然，不讲究庄重的仪容，车马服饰，不追求华艳、富丽，这自然很合曹操的口味。渐渐地，曹操开始把爱心转移到曹植身上。

建安十五年，曹操在邺城所建的铜雀台落成，召集了一批文士“登台为赋”，曹植也在其中。在众人之中，独有曹植提笔略加思索，一挥而就，而且第一个交卷，其文曰《登台赋》。从此曹操对曹植寄予厚望，以为他是最能成就大事的人。

翌年，刚行冠礼的曹植暂时告别了在邺城宴饮游乐、吟诗作赋的优游生活，慨然请缨，随父西征。一路上跋山涉水，晓行夜宿。当西征大军辗转到帝都洛阳时，曹植被眼前的一幕惊呆了：饱受战火的洗劫，洛阳城往日的繁华消逝得无影无踪，到处都是残垣断壁，荆棘丛生，昔日气势雄浑的皇宫已成一片废墟，湮没在杂草间，片片黄叶满城乱舞。满腔热血的曹植怀着一颗立功垂名的心，随西征军离开洛阳，继续向西进发。经过一年多的兼并战争，西部最终结束了一盘散沙的混乱局面，迎来了它的稳定与安宁。凯旋的曹植不久即被封为临淄侯。