吕蒙年少时跟着姐夫邓当。邓当是孙策手下的将领，多次参加讨伐少数民族政权山越的战斗。长到十五六岁时，吕蒙开始偷偷跟随邓当参加战斗，邓当发现以后大吃一惊，大声指责吕蒙，让他回去，吕蒙不答应。回去后，邓当向吕蒙的母亲告状，吕蒙的母亲很生气，要惩罚吕蒙，吕蒙说：“不到老虎洞中去，怎会捉到小老虎呢？”母亲无奈地认同了吕蒙。

吕蒙能听人言，敏而好学。他在孙权掌管江东以后，逐渐得到重用。有一天，孙权对吕蒙说：“你现在当权掌管军中事务，不能不学习！”吕蒙以军营中事务繁多为理由加以推辞。孙权说：“我难道想要你钻研经书成为传授经书的官吗！只不过要你粗略地阅读，了解历史罢了。你要说事务多，谁像我事务多？我常常读书，自己感到这是十分有收效的妙方。”于是吕蒙开始进行学习。

鲁肃临时代理周瑜的事务时，入驻吕蒙的屯兵之处。当时鲁肃因为吕蒙是个武夫，对他有些轻视，有人对鲁肃说：“吕蒙将军的功名一天天显扬，不可以用原来的态度对待他，您应该去看望他。”鲁肃随即去拜访吕蒙。酒到酣处，吕蒙问鲁肃：“您担负重任以抵御关羽方面军，打算用什么方法应对突然发生的袭击？”鲁肃轻慢地说：“临时想办法就行。”吕蒙说：“现在东吴和西蜀是暂时联盟，关羽毕竟对我们有威胁，怎能不提早做好应对的打算呢？”于是就这个问题，他为鲁肃想了五种应对的方法。鲁肃又佩服又感激，从饭桌上跨过去，坐在吕蒙旁边，手抚着吕蒙的背，亲切地说：“吕蒙，我不知道你的才能策略竟然到了如此境地！以你现在的才干和谋略来看，你不再是原来吴地的阿蒙了！”吕蒙说：“对于有志气的人，分别了数日之后就应重新另眼看待他的才能，大哥知道这件事太迟了啊！”于是鲁肃拜见吕蒙的母亲，与吕蒙结为朋友，然后告别而去。后以“吴下阿蒙”称誉别人变化很大，长进明显；或反其意而用之，谦指自己毫无长进，也作“阿蒙吴下”。

吕蒙这个人心胸坦**、公私分明，他年轻时，曾因部下的事被江夏太守蔡遗告发，但吕蒙并不怨恨。后来，豫章太守顾邵去世，孙权询问他应该让谁接替顾劭，他推荐了蔡遗。孙权见他不计前嫌，十分高兴，笑着对他说：“你想要做祁奚吗？”于是任用了蔡遗。

大将甘宁性情粗暴，轻于杀戮，不但经常违背吕蒙的心意，而且不时违犯孙权的命令。孙权对此颇为恼火，吕蒙却总是为他说情，他认为：“天下未定，像甘宁这样的大将难得，对于他的一些小毛病应该容忍。”孙权听了吕蒙的话，厚待甘宁。后来，甘宁果然为东吴出了大力，立了大功。

后来，甘宁厨房下一个小童犯了过失，逃到吕蒙那里，吕蒙怕他遭甘宁杀害，便将其藏匿起来。等到甘宁带着礼物来拜谒吕蒙母亲，要升堂见母时，吕蒙才叫出那小童还给甘宁，甘宁答应吕蒙不杀他。可是刚回到船上，甘宁就叫人把小童捆在桑树上，亲自挽弓将他射杀。吕蒙闻后大怒，鸣鼓聚兵，准备上船进击甘宁。甘宁听到动静，故意躺着不起来。吕蒙的母亲光着脚跑来劝阻吕蒙：“至尊（孙权）待你像亲兄弟，托付你以大事，怎么能因为私怒攻杀甘宁？你杀了甘宁，就算至尊不问，这也不是你当臣子的该做的事情。”吕蒙平日非常孝敬，听了母亲的话，心里明白过来。他亲自来到甘宁船上，笑着招呼道：“兴霸，咱妈叫你回家吃饭，快点上来！”甘宁满面羞愧，流着泪对吕蒙哽咽着说：“是我有负于你。”于是，便去见吕蒙的母亲，并跟吕蒙欢宴竟日。

白衣渡江，是吕蒙军旅生涯最辉煌的一次战役，也是三国史上最成功最经典的奇袭战之一。

关羽水淹七军后，威震华夏，一是有些得意忘形；二是确实需要粮饷，就抢了东吴在湘关的粮仓。孙权立即回应，战争就此爆发了。

吕蒙带兵来到浔阳，把精锐士卒都埋伏在船舱里。在甲板上摇橹、扬帆的船工一律穿上普通衣服而不带甲胄（使白衣摇橹），把自己装扮成商人，沿着长江向江陵进发，沿途关羽的巡哨都没有引起警觉，反而所有的岗哨包括站岗的军士都被“尽收缚之”。由此可见，关羽对吕蒙如此大规模的军事行动竟一无所知。

关羽抢完粮回师的时候，还是有数万人的战斗力量的，比起东吴投入的兵力，要强很多。但是就在回荆州的一路上，吕蒙让荆州兵的家人各自写信给随关羽出征的亲人。关羽北伐已近一年，战斗地带是洪涝重灾区，士兵早已思乡情重，此时便如当年四面楚歌的项羽军，关羽的部队早就没有了斗志，溃如鸟兽，而关羽也因此无奈走麦城。

麦城属零陵，关羽退到麦城后，伪称投降，被吴范看破。吕蒙遂派潘璋断关羽的后路，果然在临沮截杀了关羽。

吕蒙在小说中的形象与史实相类，《三国演义》未因尊崇关羽而抹杀吕蒙的军事才能，但却因此成了谋杀蜀汉大将关羽的元凶，而在作者“拥刘抑曹”的思想笼罩下被编造了一个“因关羽追魂索命，七孔流血而死”的下场，这显然是荒诞的。