孙权称吴王的时候，曾有人建议让张昭当丞相，但孙权不买账，任命资历远比张昭低的孙邵为相，孙邵因病去世后，孙权又让顾雍出任丞相之职。张昭这个两朝元老、东吴重臣终其一生始终与丞相之位无缘，晚年甚至一度辞了职，赋闲在家。

张昭的官场失意，应该说与他的性格有很大关系，他这个人心胸狭隘、气量太小，因而不能服众。

比如说，有一次孙权大宴群臣，让诸葛恪为大家敬酒。诸葛恪依命向大臣们一一敬酒。敬到张昭时，张昭已醉推辞不喝，而诸葛恪依然再劝，张昭不悦道：“这哪里是尊敬老人！”孙权故意给诸葛恪出难题，说：“看你能不能让张公理屈辞穷把酒饮下，不然这杯酒就你喝了。”

于是，诸葛恪对张昭说：“过去师尚父九十岁，还能披坚执锐，领兵作战，不言自己已老。现在，带兵打仗，请您在后，而喝酒吃饭，请您在前，这怎么能说是不敬老呢？”张昭无言以对，只得把酒喝下，但从此就记恨上了诸葛恪。

又一天，孙权和诸葛恪、张昭等大臣在殿中议事，忽然一群鸟飞到殿前，这些鸟头部均为白色。孙权不知道这是什么鸟，就问诸葛恪：“你知道这鸟叫什么名字吗？”诸葛恪不假思索地回答：“这种鸟叫白头翁。”诸臣中张昭年纪最大，又是一头白发，他以为诸葛恪是在借机取笑自己，就对孙权说：“陛下，诸葛恪在骗人！从来没有听说过叫白头翁的鸟。如果真有白头翁，那是不是应该有白头母呢？”

诸葛恪立刻反驳道：“鹦母这种鸟，大家一定都听说过吧！如果依老将军的话，那一定还有鹦父了，请问老将军能打到这种鸟吗？”张昭顿时无言以对。

因为气量狭小，张昭很难与人搞好关系。甘宁自降吴以后，急于立功，于是请求征黄祖、取刘表，并自请任先锋。孙权觉得可行，准备实施。张昭却不同意，他说：“士兵畏惧胆小，如果军队真的行动，担心会招致动乱。”甘宁不客气地反驳：“国家将萧何的丞相重任托付给你，你坚守职责而担心战乱，为什么还仰慕效法古人呢？”孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒，并说：“兴霸，现今讨伐的任务，如同这杯酒，就交给你了。你尽管主领赶快谋划，如果保证打败黄祖，那么，凭你的功劳，又何必不满意张长史说的话呢？”孙权虽然为二人解了围，但明显站到了甘宁一边。后来孙权自率大军征黄祖，甘宁为先锋，果然大获全胜，解决了孙策在世多年没有解决的问题，虽吞并刘表未成，但解除了黄祖这一大心病，江东自此在孙权的控制之下。从这件小事就可以看出，实际上，东吴众将不服张昭。

张昭之所以不能为相，还由于他的自大。东吴有大才者，首推周瑜，次为鲁肃，而他竟不把鲁肃放在眼里，他说：“鲁肃虽有薄才，可不够谦逊，年纪太轻处世经验不足，难堪大用。”后来证明，鲁肃才堪大用。察人荐才是丞相职责之一，如以张昭为相，对百官必然失察，更不必说揽天下英才辅佐君王了。

想必孙权心知肚明，鉴于以上种种，若是任张昭为相，东吴上下必会君臣离心，四分五裂，所以到最后，张昭也未能拜相。