平定冀州之战虽然不如官渡之战那样出名，但其中郭嘉所做出的决策却令后人瞩目。

他看出了袁绍因未确立继承人，导致袁谭与袁尚兄弟争权，彼此不服，双方矛盾重重，只是在曹操的军事压力下才没有激化。于是及时劝谏曹操停止进攻，隔岸观火，让二袁因利益冲突彼此火并。最后，当二袁互相攻伐，双方均损失严重后适时出击，以较小的代价一举平定冀州。

外敌当前，内部矛盾会获得缓和，但却不能得到根本性化解。于是当外部压力减弱时，内部矛盾就会上升为主要矛盾，并得到激化。在这场斗争中，郭嘉正是出色地把握了这一矛盾的转化规律，巧妙利用敌人内部矛盾而取得胜利。

所谓事在人为。一个决策者的思维方式、行事规律，往往在很大程度上受制于他固有的性格弱点。而郭嘉认为：袁谭与袁尚兄弟彼此不服，争权夺利。若此时进攻则他们将团结一致，互相扶助。若暂缓打击，向南做出征讨刘表的假象，二袁就有可能互相争斗。等变局形成后再攻击他们，就可一举成功。

听了郭嘉的建议后，曹操向南面进军，军队开到西平县，袁谭、袁尚果然开始争夺冀州。袁谭被打败后逃到平原县并投降曹操。曹操假意答应，借此平定邺县，后来又攻占南皮，消灭了叛变的袁谭势力，平定了冀州。郭嘉因功被封为洧阳亭侯。

袁尚在被曹操打败后，逃到北方乌丸人的地区。此时，刘备在刘表的支持下准备袭击许都。众人均认为袁氏已不足为虑，纷纷劝曹操回师南征。

这时，郭嘉力排众议，认为乌丸地处偏远，所以会不加防备，如果乘此机会突然发动攻击，则可以轻易消灭敌人。而且，以前袁绍对这个地区的汉人、乌丸人都有影响。袁氏兄弟也没有彻底被消灭。在北方，新占领的地区老百姓还没有完全归附。此时南征刘表就等于给了袁氏兄弟喘息机会，日后再加上乌丸人则后果严重。而刘表与刘备互不信任，不足为虑。

由于郭嘉的劝谏，曹操出师远征乌丸。在此过程中，郭嘉强调兵贵神速，让士兵轻装疾行，直接攻击乌丸单于，结果大败乌丸军，消除了北方的隐患。